L'alpiniste écossais Robbie Phillips a réalisé la première répétition de la célèbre « Grande Arche » sur l'île de Pabbay, dans les Hébrides extérieures. La paroi rocheuse abrupte et imposante mesure 100 m de haut et se termine par un toit horizontal spectaculaire. L'ascension n'a été réalisée avec succès qu'en 2013 par son compatriote écossais Dave MacLeod, et n'a pas connu de tentative réussie depuis.
Phillips a décrit l'ascension en ces termes : « La Grande Arche se trouve à la limite des possibilités pour les grimpeurs. L'élément frappant est le point central de l'île. C'est aussi tout simplement improbable en tant que montée – qu'il y ait juste assez de prises à saisir et que le chemin le plus simple soit directement par le toit de l'arche. Lorsque vous le traversez, vous êtes la tête en bas, face à l'Atlantique et à l'Amérique du Nord.
L'ascension a été tentée pour la première fois en 1996 par le pionnier écossais Dave « Cubby » Cuthbertson et la légende de l'escalade Lynn Hill, qui quelques années auparavant seulement avait marqué l'histoire avec son ascension de « The Nose » à Yosemite. Cuthbertson a été la première personne à tracer l'itinéraire de l'ascension, que toutes les équipes suivraient depuis. Les deux hommes ont tenté l'ascension dans le cadre d'un documentaire de la BBC intitulé « Extreme Climbs », mais la série s'est terminée sur un cliffhanger car les deux hommes étaient tombés au cours de leur tentative, laissant leur ascension libre incomplète.
Phillips avait initialement prévu son expédition en juin, alors que toutes les tentatives précédentes avaient eu lieu, mais il a été contraint de reporter son expédition en raison du mauvais temps. Ce changement de timing menaçait considérablement le succès potentiel de l'équipe.
Phillips a expliqué : « Vous avez besoin de longues journées au plus fort de l'été pour vous offrir la plus grande fenêtre de lumière du jour pour tenter l'ascension. En raison de son emplacement, le rocher souffre de mauvaises conditions dues à la condensation et aux embruns marins. Vous avez donc besoin du temps chaud et du soleil pour brûler toute humidité présente sur le rocher. En raison du timing de notre voyage, nous n'avons pu commencer l'escalade qu'à 14 heures lorsque le soleil s'est levé, ce qui ne nous a laissé que 6 heures pour gravir tout le mur avant de perdre la lumière ».
Avec seulement son partenaire d'assurage, Jamie Lowther, 21 ans, pour le soutenir lors de sa tentative, c'était une course contre la montre pour atteindre le sommet avant la tombée de la nuit.
« Nous avons grimpé rapidement dans les dernières longueurs pour rattraper le temps perdu. Je ne pense pas avoir déjà grimpé un E6 à vue (pas 3) aussi vite, juste en plaçant le matériel et en bougeant. Parfois, j'étais ralenti par des bandes de rochers mouillés en surplomb ou des sections plus difficiles, mais finalement nous avons rattrapé le temps et sommes arrivés au point crucial avec une courte fenêtre de lumière à gauche.
Le terrain crucial a été escaladé avec deux points de repos par Cuthbertson et Hill en 1996, qu'ils ont nommé « À suivre… » – le toit lui-même étant la barrière qui leur permettait de libérer l'ascension dans son intégralité.
Phillips avait vérifié les derniers mètres du toit sur une corde statique la veille, tout comme Dave Macleod et Steve McClure qui avaient fait de même. Phillips a fait remarquer :
« J'étais content d'avoir vérifié le toit car c'était une escalade délicate et complexe avec des prises aveugles dont je n'aurais jamais su l'existence autrement. J’ai trouvé une séquence qui a vraiment fonctionné pour moi, y compris une genouillère effrontée qui a déverrouillé le nœud du toit.
Lors de la tentative, Phillips est tombé au premier point crucial qu'il n'avait jamais essayé auparavant, une séquence très difficile sur des contre-dépouilles robustes et une petite frisure avec une épaule tirée vers l'arrière du toit.
« Je savais que ce serait difficile, mais je ne m'attendais pas à ce que ce soit si difficile ! Cubby m'avait décrit le mouvement tel qu'il s'en souvenait, mais quand j'y suis arrivé, les contre-dépouilles étaient mouillées et la prise qu'il utilisait, que je voyais, était trop près de mon corps… bref, j'étais trop grand ! Mais j'ai trouvé une manière différente d'effectuer le mouvement en utilisant un pied très à droite et un intermédiaire. Incroyable de penser que Cubby ait aperçu cette section lors de sa tentative avec Lynn en 1996 ! »
Après s'être reposé pendant 10 minutes et avoir regardé les derniers rayons du soleil disparaître derrière l'horizon, Phillips a tenté une tentative de Je vous salue Marie :
«J'ai creusé profondément et j'ai crié jusqu'au premier point crucial, arrivant fatigué sous l'énorme toit. Les cales étaient effectivement un peu humides mais j'ai quand même continué. Je me suis installé sur l'énorme flocon creux, j'ai collé une came derrière, j'ai coupé une cheville rouillée et j'ai enfoncé un petit écrou derrière une fissure. Suspendu là, des pensées d'incertitude bouillonnaient dans mon esprit, mais je savais que j'avais cette chance, alors quand j'étais suffisamment reposé, je me suis engagé. Mes avant-bras hurlaient alors que la pompe s'accumulait… J'ai réussi d'une manière ou d'une autre à effectuer les mouvements les plus difficiles, mais la lèvre était toujours une section très difficile et pouvait facilement me cracher. J'ai levé mon talon pour me balancer, mais il a glissé et pendant un instant, je suis resté sans pieds, mes mains agrippées au bord en pente du toit. J'ai crié et je l'ai relancé, engageant le pilote automatique alors que je confiais tout aux mouvements que j'avais répétés les jours précédents. Ensuite, je me tenais sur le rebord du toit, une cruche dans la main gauche et complètement déconcerté par la façon dont j'avais réussi à la sortir du sac ! »
Malgré les conditions difficiles, Phillips a réussi à gravir l'ascension avec le dernier soleil restant. Cela fait de lui la deuxième personne à réussir à libérer la « Grande Arche ».
Après son ascension réussie, Phillips partagera l'histoire de son ascension dans un film, ainsi que lors de sa prochaine tournée de conférences. Vous pouvez en savoir plus à ce sujet et sur les aventures de Robbie en visitant robbieclimbs.com