Sous le calme apparent des eaux du Pacifique, à environ 93 km de l’île de Vancouver, une éruption sous-marine a mis au jour un spectacle unique : plusieurs milliers d’œufs géants nichés au sommet d’un volcan jadis considéré comme inerte¹. Je me souviens encore de ma première immersion en Alaska, fasciné par la vie foisonnante au gré des courants froids ; jamais je n’aurais imaginé qu’un tel trésor reposât à environ 1 500 m de profondeur², dans un silence sidéral.
Un volcan qui refusait de s’éteindre
En 2019, une équipe de Pêches et Océans Canada explorait un seamount de 2 000 km², culminant à 1 100 m au-dessus du plancher océanique et situé à environ 1 500 m sous la surface³.
Le saviez-vous ? Un seamount de 2 000 km² couvre une surface équivalente à près de 19 fois la superficie de la ville de Paris (105 km²).
À la stupéfaction générale, les capteurs ont enregistré des jaillissements d’eau chaude chargée en minéraux, révélant une activité géologique insoupçonnée. Sur l’écran du centre de contrôle, j’ai vu pour la première fois les images de ces jets fumants, enveloppant des blocs basaltiques polis, où se sont établies des colonies de coraux profonds et d’éponges rares. Selon Pêches et Océans Canada, cette source thermique crée un refuge où la vie maritime prospère malgré l’obscurité et la pression écrasante.
Un dépôt d’œufs sans précédent
Les raies-blanches (Bathyraja spinosissima), jusque-là étudiées en solitaire, ont transformé ce sommet en un véritable nid géant. Des robots sous-marins ont filmé des amas d’œufs, d’un diamètre avoisinant 50 cm⁴, disposés à intervalles réguliers comme un champ de coussins mystérieux. Les premières estimations avancent entre plusieurs centaines de milliers et plus d’un million d’« étuis de sirène »⁵.
La chaleur volcanique : un incubateur naturel
Classiquement, l’incubation des raies-blanches peut durer plus de quatre ans dans l’eau glaciale (2 à 4 °C)⁶. Pourtant, la chaleur hydrothermale émise en continu autour de la cheminée volcanique pourrait réduire ce délai de moitié, voire davantage. J’ai pu échanger avec la biologiste Cherisse Du Preez, qui explique que « l’élévation locale de quelques degrés accélère considérablement le métabolisme embryonnaire ». En outre, le relief accidenté protège les œufs des prédateurs et des courants violents, offrant un abri idéal jusqu’au moment où les juvéniles gagneront progressivement les eaux plus froides et hostiles.
Un laboratoire vivant pour l’évolution marine
À l’instar des fameux vents hydrothermaux des Galápagos⁷, ce volcan sous-marin conjugue géologie et biologie pour créer un véritable laboratoire naturel. Des chercheurs de l’Institut océanographique de Woods Hole ont déjà signalé la découverte d’espèces bactériennes inédites, capables de métaboliser la chimie volcanique. Ces écosystèmes marins extrêmes offrent un aperçu précieux de la résilience et de l’adaptation des organismes, tout comme un rainforest isolé dévoile des insectes ou plantes inconnus de la science.
Un appel à la conservation et à la curiosité
Cette révélation exceptionnelle nous rappelle que plus de 80 % des fonds océaniques demeurent inexplorés et vulnérables. Face aux projets de mines sous-marines et au réchauffement climatique, l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN) et l’UNESCO appellent à la création de zones marines protégées autour de ces oasis abyssales. Au-delà du défi scientifique, c’est un devoir citoyen : soutenir la recherche océanographique, promouvoir des explorations responsables et sensibiliser le grand public. Car, comme l’affirme l’océanographe Sylvia Earle, « la conservation des abysses est le gage de notre propre survie ».
Notes de bas de page :
- Futura-Sciences. “Découverte inédite : un volcan actif cachait un million d’œufs géants de raies.” 17 avril 2025. https://www.futura-sciences.com/planete/actualites/volcan-decouverte-inedite-volcan-actif-cachait-million-oeufs-geants-raies-121195/
- Futura-Sciences. “Découverte inédite : un volcan actif cachait un million d’œufs géants de raies.” 17 avril 2025. https://www.futura-sciences.com/planete/actualites/volcan-decouverte-inedite-volcan-actif-cachait-million-oeufs-geants-raies-121195/
- Futura-Sciences. “Découverte inédite : un volcan actif cachait un million d’œufs géants de raies.” 17 avril 2025. https://www.futura-sciences.com/planete/actualites/volcan-decouverte-inedite-volcan-actif-cachait-million-oeufs-geants-raies-121195/
- Futura-Sciences. “Découverte inédite : un volcan actif cachait un million d’œufs géants de raies.” 17 avril 2025. https://www.futura-sciences.com/planete/actualites/volcan-decouverte-inedite-volcan-actif-cachait-million-oeufs-geants-raies-121195/
- Futura-Sciences. “Découverte inédite : un volcan actif cachait un million d’œufs géants de raies.” 17 avril 2025. https://www.futura-sciences.com/planete/actualites/volcan-decouverte-inedite-volcan-actif-cachait-million-oeufs-geants-raies-121195/
- National Geographic Society. “This Deep-Sea Creature Lays Its Eggs on Hydrothermal Vents—A First.” 8 février 2018. https://www.nationalgeographic.com/animals/article/Pacific-white-skate-eggs-hydrothermal-vents-animals
- Nature. “Deep-sea hydrothermal vents as natural egg-case incubators at the Galápagos.” 10 mars 2021. https://www.nature.com/articles/s41598-018-20046-4