Dans certaines villes, la frontière entre nature et quotidien peut se dissiper grâce à des complicités improbables. Cette chronique explore comment des corbeaux et un être humain ont tissé un lien insolite et profond.
Un voisinage peu commun
Quand Tango Steinke a emménagé dans sa maison mitoyenne, elle s’attendait à tout… sauf à partager son quotidien avec deux corbeaux plutôt bavards. Installés dans les arbres derrière chez elle, ces oiseaux semblaient déjà chez eux, croassant à tout va pour marquer leur territoire. Les grands corbeaux (Corvus corax) possèdent l’un des plus gros cerveaux proportionnellement à leur taille, ce qui leur confère une capacité de résolution de problèmes avancée¹. Au lieu de s’en agacer, elle leur a donné des petits noms : Doc et Dottie. Et puis, comme elle le faisait déjà avec les mésanges et les écureuils, elle leur a tendu la main — ou plutôt une cacahuète.
Le froid rapproche les cœurs… et les becs
Le saviez-vous : les corbeaux calédoniens peuvent voyager mentalement dans le temps et l’espace, une forme de mémoire épisodique comparable à celle des grands singes².
L’hiver venu, les visites de Doc et Dottie se sont faites plus régulières. Chaque matin, ou presque, ils attendaient patiemment que Tango soit rentrée chez elle pour s’approcher, flairant les friandises avec prudence. Puis, peu à peu, ils ont pris leurs habitudes. Certains jours, ils allaient jusqu’à la réveiller en croassant sous sa fenêtre — une sorte de réveil naturel, version corvidé.
Les trésors des plumes noires
Depuis ce premier galet, une étrange collection a commencé à s’accumuler : glands, boutons, bouts de métal, tessons de poterie, languettes de canette… Des objets modestes, parfois cabossés, mais déposés avec soin près de la mangeoire. Cependant, cette fréquence n’est pas encore formellement quantifiée³. Par ailleurs, une étude publiée en 2013 a montré que les corvidés participent et réussissent davantage aux tâches d’échange lorsqu’ils travaillent avec des expérimentateurs familiers⁴. Cet intérêt pour les objets s’inscrit dans un comportement d’exploration observé chez d’autres corvidés, notamment les choucas, qui manipulent davantage les objets lorsque leurs congénères sont présents⁵.
Une complicité qui s’élargit
L’année suivante, surprise : Doc et Dottie ne viennent plus seuls. Un petit corbeau les accompagne, probablement leur oisillon. Depuis, les visites ont pris un tour presque familial. Les oiseaux suivent les enfants de Tango jusqu’à l’arrêt de bus, surveillent leurs jeux, et donnent l’alerte quand il y a chute ou mésaventure. Un peu comme des grands-oncles un peu bruyants, mais bienveillants.
Le lien de la confiance
Deux ans après cette rencontre, le lien n’a pas faibli. Doc et Dottie la reconnaissent, lui font confiance, et elle leur rend bien. Une histoire banale en apparence, mais qui en dit long sur notre capacité à créer des liens au-delà des espèces.
Le saviez-vous : certains grands corbeaux utilisent le trafic routier pour casser des noix, en attendant que les voitures passent⁶.
Et pour les sceptiques : non, ce ne sont pas des projections de sentiments humains sur des oiseaux. Des études, comme celles comparatives menées par Nathan Emery et Nicola Clayton de l’université de Cambridge et publiées dans Science en 2005, ont démontré que certaines espèces de corvidés possèdent une intelligence remarquable.
Alors la prochaine fois que vous entendez croasser au loin, tendez l’oreille. Ce n’est peut-être pas un cri d’alerte… mais un simple bonjour. Et si vous avez des cacahuètes sous la main, vous pourriez bien vous faire de nouveaux amis.
Notes de bas de page
- Grand Corbeau, Wikipédia, consulté le 27 juillet 2025, https://fr.wikipedia.org/wiki/Grand_Corbeau
- Le corbeau calédonien, aussi malin que les grands singes, Le Monde, 20 janvier 2005, https://www.lemonde.fr/une-abonnes/article/2005/01/20/le-corbeau-caledonien-aussi-malin-que-les-grands-singes_394917_3207.html
- Did Crows Actually Make These Gifts for the Human Who Feeds Them, Audubon, 2018, https://www.audubon.org/news/did-crows-actually-make-these-gifts-human-who-feeds-them
- Familiarity with the experimenter influences the performance of Common ravens (Corvus corax) and Carrion crows (Corvus corone) in interactive tasks, R. Miller et al., Behavioural Processes, 2013, https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/24333226/
- The Garden Rook Study, BTO, 2014, https://www.bto.org/get-involved/volunteer/projects/gbw/research/studies/rook-behaviour-study
- Intelligence animale, Wikipédia, consulté le 27 juillet 2025, https://fr.wikipedia.org/wiki/Intelligence_animale