Un matin, en accompagnant mon oncle chez le médecin, j’ai été frappé de le voir hésiter devant la porte de son propre cabinet, incapable de se souvenir s’il était venu pour un bilan ou une simple visite de routine. Ce genre d’oubli, aussi furtif soit-il, peut être le premier indice d’une détection précoce de la maladie d’Alzheimer, un défi majeur de santé publique qui concerne environ 900 000 personnes en France¹, chiffre qui pourrait atteindre 1,3 million d’ici 2020 selon Inserm¹.
Comprendre les mécanismes de la maladie
Alzheimer est une affection neurodégénérative qui s’attaque progressivement aux neurones, notamment dans l’hippocampe, siège de la mémoire. L’amoncellement de plaques amyloïdes et d’amas de protéines tau perturbe la communication entre les cellules cérébrales, amorçant un déclin souvent silencieux. Selon l’Organisation mondiale de la santé, ces lésions peuvent débuter jusqu’à 12 ans avant l’apparition des premiers symptômes cliniques².
Les premiers signes qui doivent vous alerter
- Troubles de mémoire à court terme : oublier un rendez-vous récent ou égarer fréquemment ses clés. Un ami m’a raconté que son père répétait trois fois le même plat commandé, alors qu’il se souvenait parfaitement de ses années d’études universitaires.
- Atteinte des fonctions exécutives : difficulté à planifier un trajet familier, confusion face à un planning pourtant simple. Préparer un repas complet peut devenir un vrai casse-tête.
- Troubles du langage : recherche de mots élémentaires, remplacement par des termes vagues (« le machin », « la chose »).
- Changements de comportement et d’humeur : irritabilité, dépression ou retrait social soudains.
Toutes ces manifestations méritent un avis médical, car un diagnostic précoce offre davantage de solutions thérapeutiques pour ralentir la progression.
Comment confirmer le diagnostic ?
Plusieurs examens contribuent à établir un diagnostic :
- Tests cognitifs : évaluation rapide de la mémoire, du raisonnement et du langage.
- Examen neuropsychologique : exercices plus poussés réalisés par un orthophoniste ou un neuropsychologue.
- Imagerie cérébrale (IRM, TEP-scan) : repère les atrophies et dépôts caractéristiques.
- Bilan biologique et ponction lombaire pour déceler les biomarqueurs (protéines tau, bêta-amyloïde).
Généralement prescrits par un neurologue, ces tests étayent le diagnostic et orientent la prise en charge.
Âge d’apparition et formes précoces
La forme dite « classique » débute après 65 ans, avec un risque qui passe de 2 à 4 % chez les sexagénaires à environ 15 % chez les octogénaires¹. Toutefois, moins de 2 % des cas surviennent avant 65 ans, c’est la forme précoce, souvent liée à des mutations génétiques¹.
Prévention et qualité de vie
Si aucun traitement curatif n’existe, plusieurs habitudes de vie contribuent à limiter les risques :
- Stimuler le cerveau : pratiquer quotidiennement mots croisés, jeux de mémoire ou apprentissage d’une langue étrangère.
- Activité physique régulière : marcher, nager ou faire du vélo, au moins 150 minutes d’activité modérée par semaine selon l’OMS³.
- Alimentation équilibrée : régime méditerranéen riche en oméga 3, fruits, légumes et céréales complètes. Le saviez-vous ? Une méta-analyse réalisée auprès de 60 298 participants a montré que l’adhésion au régime méditerranéen réduisait de 23 % le risque de démence sur dix ans⁴.
- Lien social : s’investir dans des clubs ou associations pour lutter contre l’isolement.
- Sommeil réparateur : veiller à 7–8 heures de sommeil de qualité.
En adoptant ces pistes, on préserve non seulement ses capacités cognitives, mais aussi sa qualité de vie globale.
Agir dès l’apparition des premiers symptômes change la donne : chaque mois gagné peut représenter un précieux temps de résilience pour les patients et leurs proches. N’hésitez pas à consulter votre médecin dès les premiers doutes !
Notes de bas de page
- Maladie d’Alzheimer, Inserm (consulté le 31 juillet 2025). URL : https://inserm.fr/dossier/alzheimer-maladie/
- Maladie d’Alzheimer — Wikipédia, Wikipédia (consulté le 31 juillet 2025). URL : https://fr.wikipedia.org/wiki/Maladie_d%27Alzheimer
- Physical activity fact sheet, Organisation mondiale de la santé (consulté le 31 juillet 2025). URL : https://www.who.int/fr/news-room/fact-sheets/detail/physical-activity
- Bien manger pour préserver sa santé cognitive, Observatoire Prevention (consulté le 31 juillet 2025). URL : https://observatoireprevention.org/2023/05/02/bien-manger-pour-preserver-sa-sante-cognitive/