Il y a des scènes qu’on n’oublie pas. Ce chien si calme d’ordinaire, qui grogne subitement face à un inconnu, ou ce labrador qui recule sans raison apparente dès qu’un voisin s’approche. Pour les maîtres, c’est souvent incompréhensible. Et pourtant, derrière ces réactions déroutantes, la science commence à apporter des réponses aussi fascinantes qu’éclairantes.
Un flair hors du commun
Ce n’est plus un secret : les chiens ont un odorat surdéveloppé. Alors que l’être humain possède entre 5 et 6 millions de récepteurs olfactifs, certains chiens en comptent jusqu’à 300 millions, notamment chez les races comme le berger allemand ou le labrador¹. En outre, selon certains estimates, la capacité olfactive du chien serait jusqu’à un million de fois plus fine que celle de l’homme². Leur bulbe olfactif, structure spécialisée dans le traitement des odeurs, est également particulièrement développé³.
Le saviez-vous ?
Un chien pourrait mémoriser jusqu’à 100 000 odeurs différentes, certaines études suggérant en outre que leur odorat peut leur permettre de détecter des pistes à plusieurs kilomètres, en fonction des conditions météo⁴.
Des odeurs… mais aussi des souvenirs
Il arrive parfois qu’un chien se méfie instinctivement d’un inconnu. Pas parce qu’il l’a déjà vu, mais parce qu’il reconnaît quelque chose dans son odeur. Un comportementaliste animalier a par exemple constaté que certains chiens étaient plus agressifs envers des visiteurs ayant récemment mangé de la pizza — association négative due à une expérience passée, comme un livreur ayant mal agi envers le chiot de la maison. Ce phénomène illustre bien la capacité des chiens à associer une odeur à une expérience marquante.
Quand la chimie du corps trahit nos émotions
Mais l’odorat ne fait pas tout. Les chiens sont capables de détecter des chimiosignaux liés aux émotions humaines — adrénaline, sueur, etc. Une étude a montré que des chiens proies comme le labrador et le golden retriever, exposés à l’odeur de la peur humaine, présentaient eux-mêmes des signes de stress⁵. Si vous êtes tendu, même silencieusement, votre chien peut le percevoir — et l’associer à une personne spécifique.
Une intuition… qui peut parfois sauver
Certains cas relèvent quasiment de l’instinct de survie. Par exemple, un chien qui aboie violemment contre un voisin apparemment inoffensif, quelques semaines avant l’arrestation de ce dernier pour des actes graves. Le chien aurait perçu des signaux invisibles pour les humains. Des institutions comme l’American Psychological Association soulignent le fait que les chiens peuvent lire notre langage corporel, capter notre stress, voire détecter certaines maladies grâce à leur odorat ; certains sont même formés pour assister des vétérans souffrant de stress post-traumatique, avec des résultats probants⁶.
Finalement, si votre chien n’apprécie pas une personne, inutile de le gronder. Prenez un instant. Observez. Il se peut que votre fidèle compagnon vous en dise plus que vous ne le pensez. Car parfois, entre ses poils et ses aboiements, se cache une capacité d’analyse sensorielle et émotionnelle bien plus fine que la nôtre — une sorte de sixième sens, fidèle et protecteur.
Notes de bas de page
- “Le flair du chien : un sens olfactif hors du commun” — Karine Faucher : https://www.karinefaucher.com/le-flair-du-chien-un-sens-olfactif-hors-du-commun/
- “L’odorat du chien : un flair hors du commun” — Santévet : https://www.santevet.com/articles/l-odorat-du-chien-un-flair-hors-du-commun
- Article “Odorat du chien” — Wikipédia : https://fr.wikipedia.org/wiki/Odorat_du_chien
- Même source — Wikipédia : capacité mémorisation / portée : https://fr.wikipedia.org/wiki/Odorat_du_chien
- “Les chiens sentent la peur des gens” — Virbac : https://fr.virbac.com/home/actualites/chiens-sentent-la-peur.html
- “Golden retriever” — Wikipédia (empathie, actions d’assistance) : https://fr.wikipedia.org/wiki/Golden_retriever