La Chine vient de franchir une étape majeure dans la course mondiale à l’énergie nucléaire. Pékin a annoncé la mise en service d’un réacteur de nouvelle génération, capable de produire de l’électricité plus propre, plus sûre et plus durable que les centrales actuelles. Une avancée qui pourrait redéfinir l’équilibre énergétique mondial et placer la Chine en tête d’un domaine stratégique pour les décennies à venir.
« Ce réacteur représente la fusion entre performance technologique et indépendance énergétique »,
a déclaré le professeur Zhao Limin, ingénieur en chef du projet.
Un réacteur pas comme les autres
Baptisé TMSR-LF1, ce réacteur expérimental utilise une technologie encore rarissime : la fusion du thorium dans des sels fondus. Contrairement aux centrales nucléaires traditionnelles qui fonctionnent à l’uranium, le thorium est plus abondant, moins polluant et présente un risque de fusion du cœur quasiment nul.
La particularité du TMSR-LF1 réside dans son système à sels liquides, où le combustible circule sous forme fluide, dissipant la chaleur de manière naturelle et évitant toute surchauffe incontrôlée.
En d’autres termes, ce réacteur est autonome, stable et intrinsèquement sûr, même en cas de coupure totale d’électricité.
Une technologie longtemps jugée impossible
Le concept du réacteur à sels fondus date des années 1960, mais aucun pays n’avait réussi à le rendre opérationnel à grande échelle.
La Chine est aujourd’hui le premier État au monde à avoir construit et testé un prototype fonctionnel à usage civil.
Selon les chercheurs de l’Institut de physique appliquée de Shanghai, les essais menés ces derniers mois ont démontré une efficacité énergétique supérieure de 40 % à celle des réacteurs classiques. De plus, le thorium produit moins de déchets radioactifs à longue durée de vie, réduisant considérablement les risques liés au stockage.
« Le monde a longtemps regardé vers l’uranium.
La Chine, elle, regarde vers l’avenir »,
a commenté Li Yifeng, expert en énergie nucléaire.
Des avantages décisifs pour Pékin
Si les résultats sont confirmés, la Chine pourrait devenir le premier pays à maîtriser industriellement cette technologie.
Cela lui offrirait plusieurs avantages stratégiques :
- Indépendance énergétique : le thorium est présent en grande quantité sur le sol chinois, notamment au Tibet et au Sichuan.
- Réduction des émissions : ces réacteurs n’émettent quasiment pas de CO₂ et produisent des déchets 10 fois moins dangereux.
- Exportation de savoir-faire : la Chine pourrait vendre sa technologie à des pays en développement cherchant une alternative au charbon.
Derrière cette avancée, c’est une vision géopolitique claire : dominer la transition énergétique mondiale tout en réduisant la dépendance aux importations d’hydrocarbures.
Un signal fort envoyé à l’Occident
Les États-Unis et la France, longtemps pionniers du nucléaire civil, observent avec attention cette percée chinoise.
Washington a déjà exprimé son inquiétude quant à la vitesse de déploiement du programme nucléaire chinois, tandis que l’Europe peine à financer ses propres réacteurs de nouvelle génération.
« Ce que la Chine vient de réaliser en cinq ans,
il nous faudrait probablement quinze ans pour le faire en Europe »,
reconnaît un haut responsable d’EDF sous couvert d’anonymat.
Les experts estiment que Pékin pourrait industrialiser sa technologie d’ici 2030, ce qui lui donnerait une avance décisive sur le marché mondial de l’énergie propre.
Un projet sous haute surveillance
Si le projet fascine, il suscite aussi des inquiétudes.
Les pays voisins craignent que ces avancées civiles puissent avoir des applications militaires indirectes, notamment dans le développement de réacteurs compacts pour sous-marins nucléaires.
La Chine assure que le programme est strictement civil et transparent, ouvert à la coopération scientifique internationale. Des délégations de l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA) devraient d’ailleurs se rendre sur place dans les prochains mois pour inspecter les installations.
Un pari sur l’avenir
Le thorium pourrait bien être la clé du futur énergétique mondial.
Plus sûr que l’uranium, plus accessible et plus écologique, il offre à la Chine un moyen de s’affirmer comme le leader de la nouvelle ère nucléaire.
Déjà, plusieurs pays — dont l’Inde, la Russie et les Émirats arabes unis — envisagent de lancer leurs propres programmes inspirés du modèle chinois.
« Dans vingt ans, il est probable que nos enfants parleront du thorium comme nous parlons aujourd’hui du pétrole »,
estime Zhao Limin.
Un tournant historique
Avec ce réacteur révolutionnaire, la Chine prouve qu’elle ne cherche plus seulement à rattraper les grandes puissances technologiques : elle les devance.
L’Empire du Milieu s’impose désormais comme un acteur clé dans la course à l’énergie propre et durable, là où d’autres hésitent encore.
Et si l’avenir du nucléaire ne se jouait plus à Paris, Washington ou Tokyo… mais à Shanghai ?