L’alpiniste américain Tommy Caldwell et son homologue belge Siebe Vanhee ont réalisé une ascension libre sans précédent de 24 heures du Route sud-africaine sur la face est de la tour centrale de Paine, marquant une réalisation historique dans l’alpinisme patagonien.
Le duo a gravi le parcours de 1 200 mètres (5.12c) entièrement libre, les deux grimpeurs menant ou suivant chaque longueur libre, commençant à 3 h 20 le 13 février et atteignant exactement 24 heures plus tard à 3 h 20 le 14. Il s’agit de la première ascension libre d’une journée de l’itinéraire et seulement de la troisième ascension libre au total depuis sa première ascension il y a plus de 50 ans.
Cet exploit contraste fortement avec l’approche traditionnelle des grands murs en Patagonie, où les équipes sont souvent plaquées au visage pendant des semaines, vivant sur des portaledges et s’appuyant sur des cordes fixes pour leur sécurité et leur descente.
“Je me suis déjà retrouvé au sommet de ce mur, mais cette ascension était complètement différente. Grimper librement la route sud-africaine en une seule poussée continue de 24 heures, dans des conditions où tant de choses peuvent mal tourner, est l’un des moments les plus fiers que j’ai vécus en montagne, surtout en le partageant avec un partenaire comme Tommy.” dit Vanhée.
Caldwell a ajouté, “La Patagonie est toujours à la hauteur ! Le “style d’une journée” me paraissait logique. Mais, honnêtement, j’ignorais assez l’ampleur et la gravité de ce mur : des roches meubles, beaucoup de neige et de glace, le fait que nous devions transporter un assez gros sac de transport rempli de vêtements chauds et de matériel d’escalade sur glace jusqu’au sommet.”
Vanhee et Caldwell ont consacré trois semaines en Patagonie au projet, faisant deux tentatives sérieuses avant de remporter leur offre : la première les 28 et 29 janvier, la seconde du 2 au 4 février. Chaque tentative a été façonnée par le temps notoirement instable de la Patagonie et les conditions rocheuses très variables, où les plaques sèches peuvent rapidement devenir glacées et les tempêtes peuvent arriver sans avertissement.
Contrairement aux ascensions de type capsule, l’équipe s’est engagée dans une stratégie de poussée unique non-stop, ce qui signifie qu’elle ne portait aucun portail, ne fixait aucune corde pour la descente et acceptait qu’une fois sur le mur, les options de retraite seraient extrêmement limitées.
Le Route sud-africaine suit un système d’angle saisissant sur la face est de la tour centrale et a été escaladé pour la première fois en 1973-1974 par une expédition sud-africaine dans un style pur et sans boulons. La voie a été gravie pour la première fois en libre en 2009 par Sean Villanueva, Nico Favresse et Ben Ditto, qui ont passé 13 jours sur le mur. Une seule autre équipe a réussi à libérer la voie avant l’ascension de Vanhee et Caldwell, à savoir Imanol Amundarain, Cedar Christensen et Tyler Karow qui ont réalisé une ascension sans équipe en 2023.
Au cours de la poussée réussie, Vanhee et Caldwell ont parcouru des ascensions techniques soutenues, y compris les passages crux 14 et 15 classés 5.12c, suivis par l’exigeante largeur de 60 mètres 5.11+ du terrain 18 – tout en gérant la fatigue, le manque d’eau et la menace constante de détérioration des conditions. Après près de 19 heures d’escalade, le duo est passé des chaussures de roche aux bottes alpines avant d’aborder les 250 derniers mètres de terrain alpin à faible angle et une traversée engageante de la crête sommitale dans l’obscurité. Immédiatement après avoir atteint le sommet, une tempête est arrivée, obligeant les alpinistes à une descente de huit heures dans la neige, le vent et une mauvaise visibilité.
L’ascension gratuite d’une journée repousse les limites de ce qui est considéré comme possible sur les parois de granit les plus sérieuses de Patagonie, où le succès dépend non seulement de la capacité d’escalade, mais aussi d’un timing précis, d’une stratégie, d’une résilience et d’un partenariat.
” Stratégiquement, cette ascension était peut-être plus complexe que d’autres que j’ai gravies en Patagonie. Je pense que nos points forts étaient notre positivité commune et notre volonté de simplement essayer. Siebe est probablement le partenaire le plus compétent au monde pour ce genre d’objectif. Cette ascension a renforcé ma conviction de longue date selon laquelle la capacité de plaisanter et de garder le moral, même lorsque le temps semble sombre, est l’ingrédient secret d’une ascension réussie en Patagonie. Je suis rempli de gratitude pour ce partenariat et ravi de trouver un autre partenaire capable de le faire. partager la joie de la souffrance. Nous avons lutté avec acharnement. Ce n’est pas une expérience que j’oublierai de sitôt”, conclut Caldwell.
À propos de la route sud-africaine
Lieu : Tour Centrale, Torres del Paine, Patagonie, Chili
Longueur : ~1 200 m / ~30 emplacements
Première ascension : 1973-1974, équipe sud-africaine (technique A4/5)
Première ascension libre : 2009 — Nico Favresse, Sean Villanueva O’Driscoll, Ben Ditto (13 jours)
Ascensions libres notables ultérieures : 2023 par Tyler Karow, Cedar Christensen, Imanol Amundarain
