La région du Dhofar est une chaîne de montagnes calcaires qui surplombe la plaine où se trouve la grande ville de Salalah et domine la ville de Mirbat qui regarde l’océan Indien. Il y a deux ans, après avoir atteint le fond de la grotte connue sous le nom de Qanaf Cave, à 210 m de profondeur, nous avons dû nous imposer des limites pour des raisons de sécurité en raison des niveaux extrêmement élevés de CO2 : nous disposons désormais de quelques outils supplémentaires pour essayer d’aller plus loin. Nous installons notre camp de base à proximité de la grotte, dans une zone semi-désertique au milieu des rochers et des herbes sèches, avec quelques arbres à encens à proximité des routes caravanières où passent chaque jour des troupeaux de dromadaires en route pour s’abreuver. Ils cherchent de l’eau dans les rares mares qui en ont encore… même à Oman, le changement climatique commence à se faire sentir. Les bergers nous disent qu’ils n’ont aucun souvenir d’une sécheresse aussi sévère. Quelque chose est en train de changer ; tout change. La grotte de Qanaf est un gigantesque gouffre : un long canyon se terminant par un puits massif d’environ 100 mètres de profondeur, puisant une eau chargée de matières organiques sur une superficie d’environ 10 km². Eau qui, dans certains lacs internes, bouillonne en raison de la formation de CO₂ provoquée par la décomposition de la matière organique.
Nous sommes un groupe de 15 spéléologues aux spécialisations très diverses : du médecin au géologue, du cinéaste au secouriste, du plongeur spéléo au biologiste. Un groupe prêt à travailler dans des environnements difficiles avec des températures proches de 29°C et une humidité de 100 %, ainsi que des niveaux de dioxyde de carbone supérieurs à la normale qui montent progressivement vers le fond actuellement connu de la grotte. C’est avant tout ce facteur qui détermine les conditions : le niveau normal de CO₂ dans l’atmosphère est de 0,03 %, alors que pour l’homme, les problèmes commencent au-dessus de 0,5 %. Là où nous allons, les mesures de 2024 montrent un niveau de 4,5 %. Cette année, l’objectif est d’aller plus loin, de réaliser des relevés topographiques et de prélever des échantillons géologiques et biologiques, sachant que tout ce qui y vit le fait dans des conditions extrêmes. Pour ce faire en toute sécurité, nous avons trouvé en Allemagne – et testé en Italie – des dispositifs d’échange de CO₂ qui permettraient d’explorer la grotte sans danger : mais comme cela arrive souvent, si la chance est aveugle, le malheur voit parfaitement. Après avoir entièrement équipé la grotte, installé les lignes de rappel dans les puits, préparé les ancres pour un éventuel sauvetage, transporté les radeaux gonflables et tout le matériel nécessaire à proximité du fond, et organisé les équipes avec le médecin de l’expédition pour s’assurer qu’elles étaient en parfaite condition physique… nous sommes prêts à entrer : mais nous sommes informés que, pour des raisons de transport et de douane, les appareils respiratoires n’arriveront pas à temps. De plus, nous sommes à Oman, un pays où il n’est pas facile de trouver des solutions de fortune et où le temps presse.
Le plan B entre en jeu : louer des bouteilles d’air comprimé dans un centre de plongée (ce qui est également compliqué, étant donné que nous ne les utiliserons pas en mer) et affronter la grotte avec 15 kilos délicats sur les épaules, plus tout l’équipement technique nécessaire pour procéder en toute sécurité.
Le jour de l’expédition exploratoire, nous sommes 12 à partir, chacun avec sa propre tâche mais sachant que nous faisons tous partie d’un projet plus vaste : nous parcourons sereinement toute la grotte, où dans de nombreuses zones une couche de limon dangereuse rend chaque pas glissant et dangereux.
Les puits nous mettent à rude épreuve avec les charges suspendues à nos harnais, car il faut faire attention à ne pas laisser les vérins, pressurisés à 200 atmosphères, heurter la roche. Ensuite, il y a la chaleur qui, combinée à cette humidité, produit une température perçue de 42°C… et enfin la hausse du taux de CO2. Mais nous avançons lentement. Ici, une vaste expérience de la spéléologie joue un rôle fondamental. Quatre d’entre eux arrivent au lac final avec trois bouteilles d’oxygène, deux sacs de corde, une perceuse et deux canots. Au-dessus d’eux se trouve un puits de 10 mètres, et au sommet une deuxième équipe de secours, également équipée d’un treuil, est prête à parer à toute éventualité : en cas de besoin, ils devront hisser les personnes dans le puits et les emmener à la zone des tentes médicales, un petit poste de secours à l’intérieur de la grotte que nous avons installé à une quinzaine de minutes de marche, plus haut et hors de la zone mortelle de CO₂. Nous sommes à 200 mètres sous terre, à près de 2 km de la lumière du jour, et nous nous sentons à une éternité du reste du monde. Le groupe de tête se divise encore davantage : deux continuent le long du lac et les deux autres attendent sur la rive en cas d’urgence, respirant l’air frais de la bouteille. Voici le journal de ces moments.
« Le voyage est surréaliste : on n’entend que le bruit du détendeur, l’inspiration et l’expiration ; l’eau noire et huileuse s’agite à peine, les pagaies la traversent sans la perturber. Après une centaine de mètres de traversée du lac, nous atteignons la rive opposée. L’accostage est extrêmement difficile, en montée, et tout est incroyablement boueux : il faut retirer les réservoirs pour ne pas se noyer si on glisse à cause de leur poids. On tombe quand même à l’eau, on arrive à s’accrocher à l’annexe. et atteindre la berge boueuse, se relever, rejoindre la terre ferme et ancrer l’annexe… s’il s’éloigne, ce serait la fin. De là, avec tout notre matériel, nous parcourons encore 100 mètres, avec des niveaux de dioxyde de carbone qui culminent à 9% et des bips qui se détraquent dans l’obscurité. Au loin, d’autres lacs suspendus d’eau claire, à l’opposé des lacs sombres et boueux que nous venons de traverser. Le fond de la grotte est donc derrière nous, dans le long lac final qui abrite évidemment un siphon caché, où l’eau continue son cours lors des crues. Nous envisageons brièvement l’idée de commencer à explorer la nouvelle grotte au fur et à mesure de notre ascension, mais ce n’est pas possible. est terminée : nous devrons trouver la nouvelle entrée, le gouffre désormais inconnu d’où provient toute cette eau ; nous devrons continuer à échantillonner et à étudier la géologie, la biologie et la microbiologie de la grotte. Pour l’instant, la seule chose à faire est de retourner rapidement dans un endroit plus sûr, jusqu’à ce que nous émergeions ensemble dans l’air frais de la nuit du Dhofar.
L’expédition est revenue en Italie peu avant le déclenchement de la guerre dans la région, dans l’espoir que les choses reviendraient bientôt à la normale. Comme c’est souvent le cas dans les grottes, lorsqu’on perce un mystère, un autre se présente immédiatement. Si tout se passe bien, nous serons prêts pour 2027.
-Luca Imperio et Tullio Bernabei
Sponsors techniques : Prevent,bPRAIT (Formazione lavoro), Amphibious Dry Equipment, Primus Equipment, Tiberino 1888, Temc DE-OX – Work secure, UFO – Quality & Safety, Northwall Innovation, Dezega (Mine Rescue Equipment), Fenixlight
Photo : Alessandro Beltrame – Francesco Lo Mastro – Ada De Matteo – Gaetano Boltrini – Tullio Bernabei
