La saison himalayenne précédant la mousson s’est terminée par une histoire sensationnelle et miraculeuse de survie sur la plus haute montagne du monde, l’Everest. Il s’agit de Dawa Sherpa, dit « Hillary » Sherpa – un surnom qui, contrairement à ce que l’on pourrait penser, n’a rien à voir avec son expérience de la haute altitude. Il était sur l’Everest, engagé par une petite agence, apparemment pas parmi les pourvoiries les mieux organisées.
Avec un collègue sherpa et leurs deux clients – un alpiniste britannique Chris Thrall et un Polonais Mariusz Chmielewski – Dawa a tenté de gravir le sommet de l’Everest dans la nuit du 28 au 29 mai. Ce jour avait été annoncé comme date de clôture de la saison, après quoi le parcours passant par la Cascade de Glace serait démantelé. Ils montèrent très lentement. Chmielewski a finalement abandonné sa poussée, bien qu’il ne soit pas loin du sommet ; Thrall, cependant, atteint le sommet.
Dans la descente, alors que les bouteilles d’oxygène étaient épuisées et que l’autre Sherpa était parti en tête, Dawa s’est assis une fois qu’ils ont atteint la zone de la Bande Jaune. Il a demandé aux deux clients de continuer leur descente.
Chmielewski avait alors des engelures aux mains et n’avait plus d’oxygène supplémentaire. Thrall, qui en avait encore un peu, l’aida à descendre vers le camp 3. Lorsqu’il se tourna pour voir si Dawa le rattrapait, il réalisa que Dawa était toujours assis là où ils l’avaient laissé, à environ 7 500 mètres. Ne voulant pas quitter le pôle sans assistance, Thrall n’a eu d’autre choix que de continuer sa route avec lui.
Même après plusieurs heures de repos au camp 3, Dawa ne les avait pas rattrapés et ne s’est pas non plus présenté au camp 2 le lendemain. De là, ils ont donné l’alarme par radio, mais leur agence leur a seulement donné des instructions sur la manière de descendre et de traverser la cascade de glace. Selon Chmielewski – s’exprimant depuis l’hôpital de Katmandou où il est soigné – aucune opération de recherche et de sauvetage n’a été lancée pour Dawa car il était présumé mort.
Il a été demandé au Polonais de ne pas parler aux médias, mais son récit au Kathmandu Post est très critique à l’égard de l’agence Himalayan Traverse Pvt Ltd. Selon lui, tout a été mal géré : décisions de dernière minute, approvisionnements alimentaires insuffisants et impossibilité d’utiliser les sept bouteilles d’oxygène qui lui avaient été garanties. De plus, on lui avait assuré que l’agence ne faisait appel qu’à des Sherpas expérimentés pour l’ascension, mais Dawa Sherpa lui aurait dit personnellement qu’il n’était jamais allé au sommet de l’Everest auparavant. Cela a été confirmé à Kantipur par la fille de Dawa, Mendo Lhamu Sherpa.
À l’origine, Dawa Sherpa était censé rester au camp 2 pour aider les clients, mais plus tard, il a été chargé de les rejoindre lors de la tentative de sommet. Pourtant, une fois laissé seul sur la montagne, il a réussi à se sortir de cette situation presque miraculeusement. Inexplicablement – étant donné qu’il s’agissait simplement de descendre les cordes fixes jusqu’au camp 2 – il n’a jamais rejoint les deux clients, qui ne l’ont jamais revu. Nous apprendrons ce qui s’est réellement passé après qu’il ait été soigné à l’hôpital. Outre des engelures aux deux mains, il est soigné pour une déshydratation sévère et un état de grande fatigue et probablement de confusion.
Après que Dawa Sherpa ait disparu depuis plus de cinq jours et que les nuages bas aient empêché les vols en hélicoptère pendant deux jours, un vol de recherche de 30 minutes (jusqu’au camp 3) a finalement été organisé le 3 juin par 8K Expeditions. Dawa, que tout le monde croyait mort, a déclaré plus tard avoir entendu et vu l’hélicoptère. Cependant, il n’a pas pu se faire remarquer dans le labyrinthe de glace Icefall, où il est tombé dans une crevasse et est resté coincé pendant deux jours et demi – jusqu’à ce qu’une avalanche providentielle crée une rampe de neige qui lui a permis de s’échapper et de continuer sa descente. Incroyablement, Dawa a atteint le pied de la cascade de glace, également grâce au fait que, heureusement, les cinq échelles reliées entre elles pour créer un pont au-dessus de la plus grande crevasse n’avaient pas encore été démontées.
Tout au long de ces jours de désespoir, Hillary Dawa Sherpa avait survécu grâce aux derniers restes de nourriture trouvés au camp 3 et, pendant les journées passées dans la crevasse, avec un seul paquet de biscuits et en mâchant de la glace. Néanmoins, il a atteint ce qu’on appelle la pointe Crampon, près du camp de base, tout seul. Là, épuisé et les mains gelées, se traînant et rampant presque à quatre pattes, il a été repéré et secouru par des membres du Comité de contrôle de la pollution de Sagarmatha (SPCC), qui ramassaient les déchets laissés en fin de saison par les expéditions commerciales.
Dawa Sherpa est une incroyable histoire de survie. Mais sa mésaventure constitue également un signal d’alarme supplémentaire quant à la dérive vers une exploitation intensive de l’Everest, à laquelle le gouvernement népalais – qui gagne des millions grâce au tourisme de haute altitude – ne semble pas disposé à arrêter.
—Alessandro Filippini, Milan