Le 27 mai, peu après minuit, Christian Black, Sean McLane et moi avons quitté notre camp de base à 14 500 pieds et avons commencé l’approche de la crête sud-ouest de Balakun (6 471 m). La montagne est une impressionnante pyramide de roche et de glace s’élevant au-dessus du glacier Satopanth. Son histoire d’escalade reste incertaine. Bien qu’il existe un bref rapport sur une ascension antérieure effectuée par la police des frontières indienne, les grimpeurs et alpinistes locaux remettent en question la validité de cette affirmation, ce qui amène beaucoup à considérer Balakun comme potentiellement non escaladé.
Plusieurs jours de chutes de neige continues nous avaient laissé un seul jour clair prévu avant un autre cycle de tempête prolongé. Face à cette opportunité étroite, nous avons choisi une stratégie non conventionnelle pour un nouveau parcours long et technique : tenter la totalité de la ligne de 2 300 mètres en une seule poussée. La logique était simple : nous pourrions avancer beaucoup plus rapidement si nous laissions derrière nous le matériel de nuit et plusieurs jours de nourriture. Néanmoins, conscients des conséquences d’un manque de préparation dans un environnement éloigné, nous avons transporté une tente pour deux personnes, un poêle et une seule couette à environ 18 000 pieds en cas d’urgence. En haute montagne, l’autonomie n’est pas facultative, surtout lorsque l’on vole si près du soleil.
Après environ 3 000 pieds d’escalade sans corde sur un terrain mixte enneigé de quatrième et cinquième classes, nous avons atteint un couloir de neige facile qui offrait une descente directe vers le glacier. Christian ne se sentait pas bien et était naturellement moins enthousiaste à l’idée de sacrifier les marges de sécurité pour la vitesse et les roches un peu lâches. Il a décidé de descendre, tandis que Sean et moi avons continué à monter.
À partir de là, nous nous sommes encordés et avons grimpé en grande partie simultanément plus de 4 000 pieds supplémentaires jusqu’au sommet, en utilisant plusieurs nanotraxions pour protéger le leader après les sections cruciales. Ma montre indiquait plus de 8 000 pieds de dénivelé positif depuis le camp.
Le parcours s’est avéré bien plus soutenu que prévu. Il s’agissait de longues sections d’escalade de cinquième classe, de terrains mixtes raides et de neige profonde. J’estime les lancers les plus durs à environ M5-M6. À plusieurs endroits, la montée était si rapide qu’une chute aurait pu entraîner des blessures graves, voire pire. La qualité de la roche variait considérablement, d’excellente à celle de litière pour chat. Combiné aux conditions de neige, le parcours nous a demandé plus physiquement et mentalement que ce à quoi nous nous attendions.
Nous avons atteint le sommet au coucher du soleil, environ 18,5 heures après avoir quitté le camp, au milieu d’une tempête de vent. Une fois de plus, les prévisions se sont révélées peu fiables.
La descente n’était pas moins grave. Tout au long de la nuit, nous avons construit des fils en V et des ancres de rappel improvisées à partir de pièces de protection uniques. Vers 4 heures du matin, nous nous sommes finalement arrêtés suffisamment longtemps pour faire fondre la neige, nous hydrater, attendre le soleil et prendre notre première pause significative.
À ce moment-là, nous étions tous les deux épuisés. La gravité de la situation est devenue plus claire lorsque Sean a déclaré avoir entendu des choses qui n’existaient pas. Que ce soit à cause du manque de sommeil, de la déshydratation, de l’épuisement ou d’une combinaison des trois, cela nous rappelait que nous avions encore un long chemin à parcourir. Nous avons ralenti, progressé de manière plus méthodique et nous sommes concentrés sur la prise de décisions judicieuses. Nous avons soigneusement recherché des ancrages de rappel solides et trouvé des moyens créatifs de nous assurer mutuellement sur des terrains plus faciles jusqu’à ce que nous retrouvions le long couloir de neige que Christian avait emprunté lors de sa descente.
Vers la fin de la descente, Sean a également signalé des hallucinations visuelles. Malgré cela, il est resté pleinement cohérent, maître de ses actions et n’a montré aucun autre signe de mal aigu des montagnes. Nous avons beaucoup bu dans les ruisseaux en rentrant au camp et avons finalement chancelé en Colombie-Britannique après plus de 40 heures de mouvement presque continu.
Pour moi, l’ascension a été profondément enrichissante car nous ne savions pas si un itinéraire aussi long et technique pouvait être gravi en si peu de temps avec si peu de matériel – un seul support avec quelques broches et broches à glace. Physiquement, cela exigeait presque tout ce que nous avions. Même en tant que coureur d’ultramarathon, j’ai fini complètement épuisé. Il est rare de rencontrer un objectif qui vous pousse si près de vos limites, un objectif qui vous met à genoux à plusieurs reprises avant même d’avoir parcouru la moitié de l’aller-retour. De telles expériences repoussent les limites de ce qui semble possible et laissent une marque durable sur la façon dont vous envisagez les défis futurs.
Nous avons nommé la route Kishmish, le mot hindi signifiant raisin. À la fin de la montée, nous nous sentions complètement desséchés et ratatinés et, par coïncidence, les raisins secs sont mon fruit sec préféré.
Aussi important et enrichissant que Balakun ait été pour Sean et moi, l’expédition dans son ensemble semble inachevée. Notre objectif initial était Chaukhamba III. Pendant les deux semaines suivantes, nous avons attendu une fenêtre météo qui ne s’est jamais matérialisée. Pas une seule fois les conditions ne se sont approchées de ce que nous considérions comme acceptable pour une tentative. J’espère toujours que le jour viendra où Christian, Sean et moi serons ensemble sur un sommet himalayen.
– Vitaliy Musienko
Voir cette publication sur Instagram
