Dans les années 90, le monde de la montagne ne parlait que de lui. Alex Lowe était un des plus solides alpinistes, grimpeurs et skieurs de sa génération. Le 5 octobre 1999, l’Américain a disparu avec son caméraman David Bridges sur les pentes du Shishapangma, un des 14 sommets de plus de 8000 m en Himalaya, alors qu’il y planifiait une descente à skis en compagnie de Conrad Anker.
Emportés par une avalanche sur son versant sud, seul ce dernier a survécu à la catastrophe. Les recherches n’ont pas permis, à l’époque, de retrouver les corps. Et pour cause, ils avaient été ensevelis puis emprisonnés par le glacier. l’alpiniste suisse Ueli Steck – en expédition en ce moment dans la région à la recherche de nouvelles voies à ouvrir – est à l’origine de cette macabre découverte : comme souvent, la fonte du glacier a fini par libérer les corps des deux alpinistes.
Conrad Anker, qui lui a survécu à l’époque à l’accident avec simplement quelques blessures, a épousé la veuve de Lowe avant d’adopter ses trois fils. Il a estimé que cette nouvelle était un «soulagement et permettait de tourner la page». La famille – en ce moment au Népal – va se rendre sur le sommet tibétain pour ramener les corps.