Un geste banal, une fortune envolée : en 2013, James Howells jette par erreur un disque dur contenant 8 000 BTC. En 2025, la valeur théorique de cette cagnotte frôle 780 M€ selon la presse française, d’où la fascination intacte pour l’affaire.¹ Mais après des années d’impasses techniques et de bras de fer administratifs, la justice britannique a fermé la porte à toute fouille du site — et la quête s’éteint, officiellement actée début 2025.
Le jour où tout a basculé
Il y a des histoires qui ressemblent à des scénarios de films, et celle de James Howells, informaticien gallois, en fait clairement partie. Imaginez : un simple geste du quotidien, vider un bureau en 2013, et hop, une fortune numérique — 8 000 Bitcoins — jetée avec les déchets. À l’époque, cela représentait environ 8 millions de dollars. De quoi donner des sueurs froides… mais rien comparé aux montants actuels.
Tout commence par une erreur banale : confondre un disque dur utile avec un autre, inutile. Qui n’a jamais jeté par mégarde un objet qu’il pensait sans importance ? Sauf que pour Howells, cet acte allait sceller son destin. Le précieux support contenant la clé privée de son portefeuille Bitcoin finit enfoui dans une décharge à Newport, au Pays de Galles. Quelques années plus tard, quand le prix du Bitcoin s’envole, le cauchemar prend toute son ampleur.
Comme beaucoup d’entre nous l’auraient fait, il tente de réparer son erreur. Mais fouiller une montagne d’ordures, compressées et saturées de déchets toxiques, ne s’improvise pas.
Le saviez-vous ?
La clé privée est l’unique preuve de propriété des bitcoins : sans elle, aucune récupération n’est possible — même si l’on retrouve l’appareil.
Un combat contre le temps et les règles
Howells n’a jamais manqué d’imagination. Son projet de récupération ressemblait presque à une mission spatiale : drones équipés d’intelligence artificielle, robots spécialisés, protocole de sécurité pour ne pas polluer l’environnement… le tout financé de sa poche.
Il ne demandait qu’une chose : l’autorisation d’accéder à la décharge. Mais là, mur de refus. Le conseil municipal de Newport a invoqué des risques environnementaux : libération de gaz toxiques, contamination possible de nappes phréatiques… Des arguments solides, confirmés par des experts en gestion des déchets. En clair : son plan audacieux restait sur papier.
Le saviez-vous ?
Les sites d’enfouissement sont strictement réglementés ; toute excavation nécessite des autorisations et des garanties pour éviter les nuisances (gaz, lixiviats, stabilité des casiers).
Le couperet juridique
Début 2025, un juge estime que la procédure n’a « aucune chance réaliste de succès », entérinant le refus d’excaver la décharge de Newport.² Le jugement rappelle aussi un point décisif : en droit britannique des déchets, un objet déposé en décharge relève de la propriété de l’autorité gestionnaire (ici, le conseil municipal), ce qui verrouille encore davantage le dossier.³
Même si le disque était retrouvé, l’humidité, la pression et le temps auraient probablement irrémédiablement altéré les données.
Un héritage malgré tout
Alors, fin de l’histoire ? Pas tout à fait. En 2025, l’odyssée de James Howells nourrit un projet documentaire annoncé par la presse française, qui retrace cette quête entre technologie, espoirs et combats juridiques.⁴
Début août 2025, plusieurs médias FR titrent qu’il jette l’éponge et tourne la page des fouilles, en explorant d’autres voies (y compris des projets crypto).⁵ Dans le même temps, l’intéressé nuance dans certaines déclarations publiques qu’il n’aurait « pas abandonné » au sens strict — un point de vue relayé par des médias crypto francophones.
Finalement, l’histoire de James Howells n’est pas seulement celle d’une fortune perdue. C’est une parabole moderne sur nos richesses immatérielles : aussi puissantes que fragiles. Un simple clic, un geste distrait, et tout peut disparaître. Alors si vous avez quelques Bitcoins qui dorment sur un disque dur… peut-être est-il temps de vérifier dans quel tiroir il se cache.
Sources
- 780 millions d’euros envolés : après 12 ans de recherches pour retrouver ses bitcoins perdus, il jette l’éponge — Nice-Matin — https://www.monacomatin.mc/economie/780-millions-d-euros-envoles-apres-12-ans-de-recherches-pour-retrouver-ses-bitcoins-perdus-il-jette-l-eponge-996971
- Après 12 ans de recherches, la justice interdit la traque du disque dur contenant 749 M€ en Bitcoin dans une décharge — Presse-citron — https://www.presse-citron.net/disque-dur-8000-bitcoin-750-millions-euros-interdit-justice-decharge/
- Un tribunal britannique décide que le disque dur contenant plus de 700 M$ en Bitcoin appartient au conseil municipal de Newport — Bitcoin.com (édition FR) — https://news.bitcoin.com/fr/un-tribunal-britannique-decide-que-le-disque-dur-contenant-plus-de-700-millions-de-dollars-en-bitcoin-appartient-au-conseil-municipal-de-newport/
- Après 12 ans de recherches, la justice interdit la traque… (annonce du documentaire) — Presse-citron — https://www.presse-citron.net/disque-dur-8000-bitcoin-750-millions-euros-interdit-justice-decharge/
- Bitcoin : Il abandonne la recherche de son disque dur à 950 M$… et lance un memecoin — Journal du Coin — https://journalducoin.com/bitcoin/bitcoin-abandonne-recherche-disque-dur-950-millions-dollars-lance-memecoin/