En 2020, lors d’une randonnée ordinaire dans la forêt nationale des monts San Gabriel en Californie, Veronica Shea, accompagnée de son fidèle chien, s’est retrouvée face à une situation inattendue. « J’ai vu une forme sombre bouger à travers les arbres », raconte-t-elle. Curieuse, elle s’est approchée et a découvert trois énormes chiens abandonnés, maigres et apeurés, perchés sur un flanc de montagne.
Un engagement quotidien
Étant une amoureuse des animaux, Veronica n’a pas hésité une seconde : elle savait qu’elle devait aider ces chiens. Mais l’entreprise était loin d’être simple. Chaque jour, elle revenait sur cette montagne escarpée, portant de la nourriture et essayant de gagner leur confiance. Elle a passé plusieurs semaines à les apprivoiser lentement, à les nourrir à la main, mais une question persistait : comment les sortir de là sans les effrayer davantage ?
L’appel aux renforts
Après avoir réalisé qu’elle ne pouvait pas accomplir cette mission seule, Veronica a fait appel à une équipe de secouristes locaux. Ensemble, ils ont élaboré un plan pour capturer les chiens sans les traumatiser. Un piège improvisé, combiné à des heures de patience, a finalement permis de sécuriser les trois mastiffs, baptisés Princess George, Grace et Steve. Ces chiens, probablement frères et sœurs, étaient maintenant hors de danger, mais leur réhabilitation était loin d’être terminée.
Une réhabilitation nécessaire
C’est là que Cheri Wulff Lucas est entrée en scène. Cette comportementaliste canine expérimentée de Californie a immédiatement compris l’ampleur du défi. « Ils étaient incapables d’être touchés ou tenus en laisse. Ils étaient terrifiés », se souvient-elle. Les chiens avaient besoin d’un foyer très particulier, loin des environnements urbains et des parcs pour chiens, où leur taille et leur nervosité pouvaient poser problème.
Une nouvelle maison pour des chiens craintifs
Le domaine isolé de Cheri était l’endroit idéal pour ces géants timides. « Ici, il n’y a ni trafic, ni voisins à proximité. Même s’ils s’échappaient, ils reviendraient vers moi », explique Cheri. Alors qu’elle n’avait pas prévu de les garder, le trio est finalement resté avec elle. Peu à peu, George, Grace et Steve ont commencé à s’épanouir dans cet environnement sécurisé.
De compagnons timides à assistants de réhabilitation
Ce qui est fascinant, c’est que ces mastiffs, malgré leur passé difficile, sont devenus d’excellents assistants pour Cheri dans son travail. Lorsqu’elle accueille des chiens ayant besoin de socialisation, elle utilise son propre « meute » pour les aider à se familiariser avec les autres canins. « Ils sont incroyablement sociables avec les autres chiens », dit-elle. « Ils savent comment interagir en douceur, sans intimider. »
Par exemple, lorsqu’elle a accueilli Andi, une chienne sauvée d’une situation de surpopulation où elle avait vécu sept ans sans aucun contact humain, le trio a joué un rôle essentiel dans son rétablissement. « Ils l’ont mise à l’aise d’une manière que je n’aurais jamais pu faire seule », raconte Cheri avec émotion.
Une nouvelle vie paisible
Aujourd’hui, après trois ans, Princess George, Grace et Steve sont méconnaissables. Ils vivent une vie paisible et joyeuse avec Cheri et ses autres chiens. Si vous les rencontriez maintenant, vous auriez du mal à imaginer leur passé tumultueux. George est devenu un véritable « patapouf », préférant se prélasser sur le canapé, tandis que Steve passe ses journées à jouer à la course dans la cour. Quant à Grace, bien qu’encore un peu réservée, elle partage un lien fort avec Steve.
Ces chiens, qui étaient autrefois des cas désespérés, sont aujourd’hui des animaux de compagnie heureux et équilibrés. Et pour Cheri, ils sont bien plus que des compagnons ; ils sont devenus des alliés précieux dans son travail de réhabilitation canine.