On dit souvent que les chats ont la mémoire longue. Et ce n’est pas qu’une simple expression de grand-mère. Ceux qui vivent avec un félin le savent : il n’oublie jamais l’heure de la pâtée, le bruit des croquettes dans le sachet… ni le fauteuil qu’il a décrété sien. Alors quand on s’absente, une question taraude souvent les esprits : « va-t-il m’oublier ? » Spoiler : non. Enfin, pas tout de suite.
Un petit cerveau, mais une grande mémoire
À première vue, on pourrait croire que nos compagnons à moustaches vivent dans une boucle de présent éternel. Mais leur mémoire est loin d’être aussi courte qu’on l’imagine. Des travaux scientifiques indiquent que la mémoire à court terme des chats dure environ 16 heures, ce qui leur permet de se souvenir des éléments essentiels à leur quotidien, comme où se trouve la litière, le moment des repas ou leur cachette favorite¹.
Sur le long terme, la mémoire féline peut conserver certains événements marquants jusqu’à trois ans, voire davantage, selon plusieurs spécialistes².
Le saviez-vous ? Les chats utilisent une mémoire associative : ils associent des sons, des odeurs ou des lieux à des expériences, positives ou négatives, ce qui les aide à naviguer dans leur environnement avec efficacité.
Oui, il se souvient de vous (et de vos chaussettes)
Contrairement à ce qu’on peut penser, le chat n’est pas aussi détaché qu’il le laisse croire. Il vous reconnaît, et ce de plusieurs façons. Des études de l’Université de Tokyo montrent que les chats distingueraient la voix de leur propriétaire de celle d’un étranger, par des déplacements subtils des oreilles ou de la tête³.
Le saviez-vous ? Les chats sont capables de reconnaître leur nom parmi d’autres mots, comme l’a montré une étude publiée en 2019 : ils réagissent davantage à leur propre appellation⁴.
Ce que votre chat n’oublie jamais
Au fil du temps, votre chat développe une mémoire sensible à plusieurs détails de votre quotidien :
- L’odeur de votre pull préféré ;
- Le son de vos clés dans la serrure ;
- Les endroits où vous passez du temps ensemble ;
- Vos routines partagées, comme la partie de jeu du soir ou le bonjour du matin.
Même après deux semaines de vacances ou un déménagement, il se souvient. Il peut bouder en revenant (oh, cette vengeance silencieuse du félin), mais vous oublier ? Jamais, surtout si vous avez cultivé avec lui une routine rassurante.
L’attachement, version féline
L’amour d’un chat ne se gagne pas en un jour, mais il peut durer. Une étude de 2019 menée par l’Oregon State University démontre que 65 % des chats (kittens et adultes confondus) développent un attachement « sécurisant » à leur propriétaire, réagissant calmement à leur retour après une courte absence, comme le font les enfants en situation de « secure base »⁵.
Cet attachement reste en grande partie stable dans le temps, même après des efforts de socialisation.
Notes de bas de page
- Futura-Sciences – Combien de temps votre chat se souvient-il vraiment de vous ? Mémoire à court terme ≈ 16 h —
https://www.futura-sciences.com/planete/questions-reponses/chat-temps-votre-chat-souvient-il-vraiment-vous-evenements-vie-21702/ - Futura-Sciences (idem) — Mémoire à long terme jusqu’à trois ans ou plus — même URL que note 1.
- University of Tokyo – Aloof cats recognize but do not respond to owner’s voice (2013) —
https://www.u-tokyo.ac.jp/focus/en/articles/a_00138.html - EurekAlert – « Domestic cats discriminate their names from other words » (2019) —
http://nature.com/articles/doi:10.1038/s41598-019-40616-4 - Oregon State University – « Cats, like children and dogs, develop attachments to their caregivers » (Current Biology, 2019) —
https://news.oregonstate.edu/news/cats-children-and-dogs-develop-attachments-their-caregivers-study-shows