Après les Jeux olympiques de Sapporo en 1972, le Japon a investi massivement dans les stations de ski, mais la combinaison de la stagnation économique, du déclin de la population et d’une monnaie forte a fait des ravages et la bulle a éclaté. Des centaines de stations de ski ont ensuite été abandonnées et la majorité qui a survécu (encore environ 600) n’a généralement pas gagné assez d’argent pour réinvestir. Les vieux ascenseurs et les bâtiments fatigués sont encore répandus dans de nombreuses stations balnéaires, mais ce sont les seuls points négatifs dans un pays où tant de choses obtiennent de si bons résultats.
L’industrie japonaise du ski était en baisse, mais pas en reste, notamment en raison du contexte météorologique unique qui produit les chutes de neige les plus fiables au monde. Les vents sibériens prévisibles collectent l’humidité de la mer du Japon relativement chaude et déversent des chutes de neige ahurissantes sur les montagnes qui bordent l’ouest du pays. Il n’est pas rare que la neige tombe ici en continu pendant une semaine ou deux. N’importe où ailleurs dans le monde serait désespérément paralysé par l’épaisseur des chutes de neige accumulées, mais les Japonais sont taillés dans des tissus différents et, d’une manière ou d’une autre, les perturbations sont minimes.
La légendaire poudreuse froide d’Hokkaido et la tendance mondiale au ski hors-piste et au snowboard font que Niseko est depuis longtemps sur le radar des Australiens exigeants désireux d’échapper à la chaleur torride de l’été chez eux. Pourtant, jusqu’à il y a 30 ans, les plus grandes montagnes de Honshu étaient pour la plupart négligées par les étrangers et leurs stations de ski étaient principalement fréquentées par les vacanciers du week-end en provenance des grandes villes comme Tokyo via un réseau enviable de trains rapides.
En 1998, les Jeux olympiques d’hiver de Nagano ont attiré l’attention des touristes hivernaux internationaux sur les Alpes japonaises de Honshu, ce qui a conduit à des investissements majeurs dans les domaines skiables autour de Hakuba et de Nozawa Onsen.
L’imposant massif volcanique du mont Myoko se trouve dans la même région et compte 6 domaines skiables le long de son flanc est, avec les délicieux Madarao et Tangram à seulement 45 minutes. Tous ces éléments gagnent en popularité à mesure que les skieurs et les planchistes recherchent des alternatives moins chères et moins fréquentées à Niseko. Des endroits merveilleux avec quelque chose pour tous les niveaux.
Toutes ces régions bénéficient de records d’enneigement enviables, mais tout comme la vallée voisine de Hakuba, plus vous vous rapprochez de la mer du Japon, plus les chutes de neige sont importantes. Le domaine skiable le plus à l’ouest est le petit Seki Onsen, qui reçoit plus de 14 m de neige par an. Encore une fois, en 2026, elle a été la première station au monde à déclarer 5 m d’épaisseur de neige. Même si les domaines skiables plus au nord, comme Hakkoda près d’Aomori, sont encore plus enneigés, ils sont plus difficiles d’accès, plus froids et beaucoup plus sujets au vent.
Seki est légendaire pour ses lignes raides, ses bowls ouverts et ses parcours dans les arbres, desservis par deux anciens télésièges ; dont l’un n’est ouvert qu’une heure ou deux par jour pour accéder à certains des pays les plus pauvres du Japon, ou n’importe où ailleurs d’ailleurs. Les planchistes semblent être plus nombreux que les skieurs dans une proportion d’environ 5 contre 1.
Les hébergements étant limités ici, la plupart des visiteurs restent dans la ville voisine d’Akakura et viennent pour les journées de neige fraîche, qui sont fréquentes. Il y a des rumeurs d’investissement et d’extension des remontées mécaniques de 300 m plus haut. Ce n’est pas surprenant, compte tenu des files d’attente pour les billets et les remontées mécaniques après une chute de neige fraîche. La demande est évidente.
Remontez la vallée depuis Seki et la neige devient encore plus profonde. Entre les tunnels, la route devient un canyon blanc creusé dans des mètres de neige. La route sans issue bifurque une fois. À droite se trouve le village isolé et austère de Tsubame Onsen, où des sources chaudes gluantes débordent le long de la route, la rendant aussi glissante que si elle était recouverte de glace.
Sur la gauche se termine l’hôtel Tsubame Highland, un grand bâtiment entouré d’une forêt de hêtres. Le cadre incroyablement beau est tranquille et donne l’impression d’être très isolé. On pourrait vous pardonner de penser qu’il n’y a pas grand chose ici pour les skieurs et les planchistes à part être une base pour Seki. Ce n’est pas le cas. C’est le nirvana de l’arrière-pays et il est beaucoup moins isolé qu’il n’y paraît.
John Cheng a vu le potentiel et a acheté l’hôtel de 40 lits il y a 3 ans avec l’intention de le rénover sans compromettre son charme d’influence suisse. Les chambres sont de grande qualité, la nourriture était excellente et le personnel était incroyablement serviable et sympathique et le onsen était parfait à la fin d’une grosse journée.
Chaque nuit, John allume les projecteurs et la vue depuis chaque pièce est une vue surnaturelle de glaçons encadrant des hêtres projetant des ombres sur des mètres de neige ; patrouillé par des martres et des hermines.
De jour, les pistes d’Akakura sont facilement accessibles. Une étroite piste de ski alpin qui longe l’hôtel et débouche sur les pistes via un tunnel enneigé que vous pouvez parcourir à ski. Tant que vous êtes à l’aise avec le ski dans les arbres moyennement raide, vous pouvez facilement retourner à Tsubame Highland en empruntant le télésiège le plus proche et en descendant la crête. Alternativement, organisez simplement un retour depuis Akakaura et le personnel vous le rendra gratuitement.
L’emplacement est idéal pour les skieurs et planchistes de l’arrière-pays de niveau intermédiaire à avancé. Il n’est donc pas surprenant de découvrir que le légendaire guide canadien de l’arrière-pays Tom Wolfe avait basé ici un grand groupe de touristes pendant une semaine. Il nous a manqué d’un jour, alors j’ai envoyé un e-mail à Tom et lui ai dit que j’espérais qu’il avait coupé quelques morceaux. Il a répondu ironiquement que ces traces seraient désormais sous un mètre de poudre ! Et c’est ce qui s’est avéré.
Soit vous vous enfilez directement à partir d’ici, soit vous prenez la plus haute des chaises Akakaura et montez jusqu’à un faux sommet voisin avec plusieurs variations de descente et des pistes fraîches garanties. Si le temps le permet et que la neige est sûre, vous pouvez même vous rendre tôt à Suginhoara et prendre les remontées mécaniques jusqu’au sommet, d’où il est possible de traverser toute la montagne. C’est un grand pays avec de nombreux dangers. En cas de doute, engagez un guide local ou visitez le site Web de Tom’s Sawback.
Tsubame Highland est un endroit très spécial et John est typique d’une nouvelle génération d’investisseurs qui peuvent voir l’opportunité unique que le Japon offre dans un monde où le changement climatique s’avère un défi pour les régions de ski établies ailleurs.
À mesure que la mer du Japon se réchauffe et que l’évaporation augmente, les hivers japonais seront probablement encore plus enneigés. Les Australiens et les Kiwis ont été les premiers, mais vous êtes de plus en plus susceptible de rencontrer des Canadiens et des Américains ou une toute nouvelle génération de skieurs et de planchistes venus de Chine et de Singapour.
L’avenir du ski japonais semble particulièrement prometteur, surtout sur le versant sauvage du mont Myoko.