Dans les paysages arides de Patagonie, là où le vent semble murmurer des secrets enfouis depuis des millénaires, une équipe de paléontologues vient de mettre au jour une découverte inédite : un petit dinosaure blindé, encore inconnu en Amérique du Sud, ayant vécu il y a près de 100 millions d’années. Ce fossile étonnant ajoute une pièce majeure au grand puzzle de l’évolution des espèces sur le continent sud-américain.
Un fossile unique trouvé en Patagonie
C’est dans la province de Río Negro, au nord de la Patagonie argentine, que des chercheurs de la Fondation d’Histoire Naturelle Félix de Azara ont exhumé les ossements d’un dinosaure pas comme les autres. Nommé Jakapil kaniukura, cet animal au nom issu des langues indigènes locales appartenait à la famille des thyréophores, un groupe de dinosaures reconnaissables à leur armure osseuse couvrant le dos et la queue.
Le plus surprenant ? Contrairement à ses cousins géants comme le stégosaure, Jakapil mesurait à peine la taille d’un chat domestique, selon les premières estimations. Il marchait vraisemblablement sur deux pattes, arborait un bec court, et ses plaques osseuses en forme de disque formaient une véritable carapace protectrice.
Un survivant inattendu de l’ère du Crétacé
Les thyréophores sont connus pour avoir dominé la Terre surtout durant le Jurassique, il y a plus de 150 millions d’années. Or, les os retrouvés de Jakapil ont été datés entre 97 et 94 millions d’années, ce qui les place clairement dans le Crétacé supérieur — bien après que cette famille de dinosaures était supposée avoir disparu. Cette longévité inattendue intrigue la communauté scientifique.
« C’est une découverte qui rebat les cartes », commente Sebastián Apesteguía, paléontologue et responsable du projet. Jusqu’à présent, aucune espèce de thyréophore n’avait été identifiée en Argentine de façon certaine. Cette trouvaille remet donc en question nos connaissances sur la répartition géographique et la durée de vie de ces dinosaures cuirassés.
• Jakapil kaniukura •
— PaleoGDY (@PaleoGDY) August 11, 2022
here is the first thyreophoran from Argentinian Patagonia
Such an honour work with Sebastian Apesteguia, Facundo Riguetti and Mauricio Álvarez to achieve this reconstruction.#blender #blendercommunity #paleoart #paleontology #Jakapil #Argentina pic.twitter.com/Hf4ZphlWsH
Une reconstruction 3D pour redonner vie au passé
Grâce à une modélisation informatique réalisée par Gabriel Diaz Yanten, un étudiant chilien en paléontologie, les chercheurs ont pu donner une forme plausible à ce petit dinosaure. En croisant les données fossiles et les comparaisons avec d’autres espèces, Jakapil prend désormais vie sous forme numérique, ce qui permet de mieux visualiser son apparence : une silhouette trapue, bardée de plaques osseuses, adaptée à une vie végétarienne dans un environnement sans doute semi-aride.
Une découverte qui éclaire l’évolution des dinosaures
Cette découverte ne passionne pas seulement les amateurs de dinosaures. Elle intéresse aussi les géologues, climatologues et biologistes de l’évolution, car elle montre qu’une lignée que l’on croyait éteinte depuis des dizaines de millions d’années persistait discrètement dans des régions jusque-là peu étudiées. Elle souligne aussi combien l’Amérique du Sud, encore largement inexplorée paléontologiquement, peut receler de trésors scientifiques.
L’histoire de Jakapil nous rappelle que la Terre a encore bien des secrets à dévoiler. Et qui sait ? Peut-être que sous vos pieds, quelque part dans un recoin oublié, repose un autre vestige d’un monde disparu.