On croyait avoir déjà vu – ou plutôt entendu – toutes les bizarreries que l’espace pouvait offrir. Et pourtant, un mystérieux signal radio venu du fin fond de notre Voie lactée remet les compteurs à zéro. Émis toutes les 18,18 minutes¹, il fait travailler l’imagination des scientifiques… et titille déjà les scénaristes de science-fiction. Ce phénomène, découvert par une équipe australienne, pourrait bien devenir l’une des énigmes cosmiques les plus intrigantes de ces dernières années.
Un mystère au cœur de notre Voie lactée
En astronomie, les énigmes sont parfois plus stimulantes que les réponses. Depuis peu, ce signal régulier, émis à un rythme parfaitement calé, intrigue la communauté scientifique. Détecté grâce au radiotélescope basse fréquence Murchison Widefield Array (MWA), il a été repéré par Tyrone O’Doherty, étudiant à l’université Curtin, alors qu’il observait la galaxie à la recherche d’objets passagers².
Le saviez-vous ? Le MWA capte le ciel entre 70 et 300 MHz et sert de précurseur au futur SKA (Square Kilometre Array)³.
En consultant les données d’archives, l’équipe a découvert que ce n’était pas un coup isolé : l’émission se répétait toutes les 18,18 minutes quand l’objet entrait en activité¹.
Le saviez-vous ? 18,18 minutes = 1 091 s ; chaque impulsion dure 30 à 60 s environ¹.
Un coucou suisse cosmique… et très proche
Pour Natasha Hurley-Walker, astrophysicienne en charge de l’étude, cet objet apparaissait et disparaissait en quelques heures seulement². Une caractéristique rare et déroutante, surtout pour un phénomène situé à environ 4 000 années-lumière de nous⁴.
Encore plus étrange : l’objet s’est “réveillé” en janvier 2018, a cessé toute activité en février, puis a repris ses émissions en mars 2018… avant de retomber dans un silence total¹. Aucune trace d’activité n’a été retrouvée sur les cinq années précédentes¹.
Pas (encore) d’extraterrestres en vue
Même si certains aimeraient croire à un message codé venu d’une civilisation lointaine, les spécialistes restent prudents. Les observations suggèrent qu’il s’agit probablement d’un pulsar ou d’un magnétar, mais avec des propriétés inédites : une rotation beaucoup plus lente que les cas connus. Problème : les calculs montrent qu’un tel objet ne devrait pas avoir assez d’énergie pour émettre un signal aussi puissant et régulier à ce rythme¹. Hurley-Walker avance donc l’idée d’un « magnétar à période ultra-longue » – une hypothèse jamais confirmée par l’observation.
Le saviez-vous ? En 2023, un autre candidat du même type (GPM J1839−10, ~21 min de période) a été identifié, actif depuis au moins 33 ans, ce qui renforce l’idée qu’une telle population existe⁵.
Pourquoi cette découverte fascine autant
Les magnétars, ces étoiles à neutrons dotées de champs magnétiques titanesques, sont déjà des objets rares et mystérieux. Si celui-ci existe réellement, il pourrait aussi aider à percer le secret des sursauts radio rapides : certaines équipes envisagent que ces objets à période ultra-longue éclairent des mécanismes encore mal compris⁵.
Notes de bas de page
- Nature – “A radio transient with unusually slow periodic emission” (Hurley-Walker et al., 2022) : https://www.nature.com/articles/s41586-021-04272-x
- ICRAR – “Mysterious object unlike anything astronomers have seen before” (27 janv. 2022) : https://www.icrar.org/repeating-transient/
- MWA Telescope – “The Telescope” (70–300 MHz) : https://www.mwatelescope.org/telescope/
- RTBF – “Un objet spatial émet des ondes… toutes les 18,18 minutes” : https://www.rtbf.be/article/un-objet-spatial-emet-des-ondes-depuis-l-espace-vers-la-terre-toutes-les-18-18-minutes-10922960
- National Geographic (FR) – “Quelque chose dans notre galaxie clignote toutes les vingt minutes…” + ICRAR (2023) : https://www.nationalgeographic.fr/espace/mystere-univers-quelque-chose-dans-notre-galaxie-clignote-toutes-les-vingt-minutes-mais-quoi-etoiles ; https://www.icrar.org/magnetar/