Le ciel étoilé, cet écrin de beauté et d’infini qui inspire depuis des siècles, pourrait bien être en train de changer de visage. De plus en plus de satellites apparaissent dans le ciel, perturbant la vue des astronomes et des passionnés d’astronomie. Parmi ces objets, un satellite en particulier, BlueWalker 3, a récemment attiré l’attention pour sa brillance étonnante. Ce phénomène n’est pas isolé, et selon une étude récente, il pourrait bien s’agir du premier d’une longue série de satellites, dont l’objectif principal est de déployer la 5G.
Un satellite qui brille plus que certaines étoiles
Si BlueWalker 3 n’est pas un nom qui vous dit grand-chose, son apparition dans le ciel pourrait bien changer cela. Lancé en novembre 2022 par la société de télécommunications AST SpaceMobile, ce satellite est d’une brillance telle qu’il a surpassé certaines des étoiles les plus lumineuses de la Voie lactée, comme Procyon et Achernar. Ce satellite n’est pourtant que la première étape d’un projet beaucoup plus ambitieux. Selon les chercheurs, une constellation de satellites similaires est en préparation, et l’impact pourrait être encore plus grand à mesure que ces engins se multiplient.
Siegfried Eggl, astrophysicien à l’Université de l’Illinois et auteur de l’étude publiée dans Nature, explique que le problème ne réside pas seulement dans la présence d’un satellite comme BlueWalker 3, mais dans l’idée qu’il s’agit d’un prototype pour une série d’engins spatiaux destinés à révolutionner la connectivité mondiale. À terme, cette constellation pourrait bien changer la façon dont nous percevons le ciel nocturne.
Une pollution lumineuse qui perturbe les observations scientifiques
Les astronomes du monde entier sont de plus en plus nombreux à tirer la sonnette d’alarme face à l’augmentation des satellites en orbite. Ces derniers génèrent des traînées lumineuses qui traversent le ciel, perturbant ainsi l’observation des étoiles et des objets célestes. Ces satellites, à la fois mobiles et brillants, créent une pollution lumineuse qui nuit aux observations scientifiques, mais aussi à l’expérience de ceux qui, la nuit, aiment lever les yeux vers le ciel. SpaceX, avec sa constellation Starlink de 5000 satellites, a déjà été critiquée pour cet effet. Mais BlueWalker 3 et ses futurs « BlueBird » promettent d’être bien plus lumineux et plus nombreux, d’après les spécialistes. Ces nouveaux satellites sont jusqu’à 64 fois plus grands et plus brillants que ceux de SpaceX, selon les observations.
En plus des traînées lumineuses, l’intensité de la lumière émise par ces engins peut également créer une lueur ambiante qui masque la visibilité des objets célestes. Pour les astronomes, c’est une véritable gêne, car cela altère la précision des observations et les rend plus difficiles, notamment pour l’étude des phénomènes lointains.
La 5G et l’avenir de la connectivité
Mais pourquoi ces satellites sont-ils si importants ? Selon AST SpaceMobile, leur but est de fournir une connexion 5G mondiale. Ces satellites permettront de connecter les smartphones existants, en émettant directement des signaux à partir de l’espace, contrairement aux systèmes qui dépendent des antennes au sol. Pour l’entreprise, il s’agit de « démocratiser l’accès à la connaissance et à l’information », en fournissant des connexions dans des zones souvent isolées. Un objectif ambitieux, certes, mais qui se heurte à la question de l’impact environnemental et esthétique de ces projets.
Ce mois-ci, AST SpaceMobile a revendiqué le premier appel 5G depuis l’espace, un jalon important pour les entreprises technologiques qui espèrent rendre la 5G accessible partout. Amazon et OneWeb ont des projets similaires, et la concurrence se fait de plus en plus féroce dans ce domaine. Les constellations de satellites se multiplient : selon les experts, 18 projets de ce type sont actuellement en développement, avec un total de plus de 500 000 satellites prévus. Ce chiffre, qui représente 100 fois le nombre actuel de satellites en orbite, donne un aperçu de l’ampleur du phénomène à venir.
Une réglementation nécessaire pour protéger le ciel
Pour le moment, aucune réglementation n’existe pour limiter la taille et la brillance de ces vaisseaux. Cela pourrait toutefois changer dans les années à venir, avec des appels croissants de la part des astronomes pour que le ciel soit protégé comme un site historique. Cette prise de conscience est d’autant plus urgente que les projets de constellations de satellites ne cessent de se multiplier. De plus, l’extension de la 5G à travers l’espace pourrait entraîner une transformation radicale de l’aspect du ciel nocturne, rendant ainsi l’observation des étoiles de plus en plus difficile.
Il est clair que ces évolutions, bien que porteuses de progrès technologiques, soulèvent des questions légitimes sur la préservation de notre patrimoine céleste et la gestion de l’espace. Les astronomes, tout en soutenant le développement de nouvelles technologies, insistent sur le fait qu’il est essentiel de trouver un équilibre entre l’innovation technologique et la préservation de l’environnement, y compris notre ciel étoilé.