Pendant près de trois décennies, David Lidstone, 81 ans, a vécu en marge du monde, dans une cabane de bois nichée au cœur des forêts du New Hampshire, aux États-Unis. Surnommé « River Dave » par les habitants, cet ancien militaire avait choisi une existence simple, rythmée par la nature et l’isolement. Mais à l’été 2021, son havre de paix a disparu en fumée, dans tous les sens du terme.¹
Une vie recluse sur les rives du Merrimack
Installée sur un terrain boisé de 73 acres, sa maison n’était pas accessible par la route, à l’écart le long du fleuve Merrimack.² Conçue et construite de ses propres mains, cette cabane à deux étages n’était peut-être pas aux normes, mais elle incarnait tout pour lui : un toit, une liberté, un mode de vie choisi.²
Arrivé sur les lieux avec sa femme pour fuir ponctuellement la ville, David avait fini par y rester seul, recevant parfois la visite de ses quatre enfants. Le vétéran de l’US Air Force cultivait ses légumes, chauffait son intérieur au bois qu’il coupait lui-même, puisait son eau dans un ruisseau et alimentait sa maison grâce à des panneaux solaires.³ Même ses animaux – quelques poules et un chat – faisaient partie de son univers.³
Avec le temps, « River Dave » était devenu une figure locale : les kayakistes le saluaient, les plaisanciers lui laissaient un peu de nourriture, et les habitants du coin le considéraient comme un personnage familier, à la frontière entre marginalité et intégration.
L’ombre d’un conflit juridique
Le terrain qu’il occupait appartenait depuis 1963 à la famille Giles, qui n’en avait jamais fait usage.² Mais à partir de 2016, le propriétaire actuel, Leonard Giles (86 ans en 2021), décide de l’expulser.² Une ordonnance d’expulsion est émise en 2017, mais David refuse de partir.²
En juillet 2021, il est arrêté pour occupation illégale. Le juge lui propose un marché : quitter définitivement les lieux en échange de sa libération.² Malgré le soutien d’une partie de la population, la loi reste du côté du propriétaire.
Le coup de grâce : un incendie dévastateur
Le 4 août 2021, alors que David est encore derrière les barreaux, sa cabane part en flammes.¹ La cause a été considérée probablement accidentelle lors d’opérations de démantèlement du site ; les autorités ont indiqué ne pas disposer d’éléments en faveur d’un acte criminel.⁴
La perte est immense pour David, qui confiait fièrement en 2018 : « Il n’y a pas un clou ici que je n’aie pas planté moi-même ». Pour Jodie Gedeon, amie de longue date, c’est un choc ; pour elle, ce lieu était tout simplement son seul foyer.
Un élan de solidarité
L’histoire émeut la communauté. Des campagnes de dons en ligne sont lancées pour l’aider à retrouver un toit. Jodie Gedeon s’active pour ouvrir un dialogue avec le propriétaire et la municipalité : elle espère négocier une location ou un achat du terrain pour Dave, en respectant cette fois les exigences d’accès routier et d’installations sanitaires.
Le saviez-vous ? L’élan de solidarité a dépassé 200 000 $, des sommes d’abord placées dans un trust puis remises à David pour l’aider à se reloger.⁵
Malgré les épreuves, David garde une dignité qui force le respect. S’il décidait de retourner sur son terrain, ce ne serait plus tout à fait la même vie : sa cabane, son refuge, n’est plus là. Mais l’homme des bois pourrait encore compter sur la chaleur humaine… celle d’une communauté qui refuse de le voir finir ses jours sans toit.
Notes de bas de page
- AP News (04/08/2021) – Fire destroys cabin of New Hampshire man forced out of woods.
https://apnews.com/article/River-Dave-New-Hampshire-Dave-Lidstone-e0ef2fb3349a23ceebaa9e244b97eb5a AP News - Boston.com (05/08/2021, MAJ de l’article du 04/08) – Update: N.H. cabin that ‘River Dave’ has lived in for decades just burned to the ground (73 acres, propriété depuis 1963, absence d’accès routier, plainte 2016, injonction 2017, conditions de libération).
https://www.boston.com/news/local-news/2021/08/04/river-dave-has-lived-in-this-n-h-cabin-for-decades-but-the-property-owner-and-a-judge-says-its-time-to-go/ Boston.com - PEOPLE (05/08/2021) – Fire Burns Down Cabin of 81-Year-Old Man Who Spent Decades Living Alone in Woods (vétéran USAF, eau du ruisseau, vie autonome, animaux).
https://people.com/human-interest/fire-burns-down-cabin-of-81-year-old-man-who-spent-decades-living-in-woods/ People.com - WMUR (09/08/2021) – ‘River Dave’ speaks about support after home fire, court battle (incendie probablement accidentel lors du démontage, pas d’indices d’un acte criminel).
https://www.wmur.com/article/river-dave-interview-new-hampshire/37258120 WMUR - Bangor Daily News (08/04/2022) – Trust with more than $200K in donations handed over to River Dave.
https://www.bangordailynews.com/2022/04/08/news/trust-with-over-200k-in-donations-handed-over-to-river-dave/ Bangor Daily News