Sous les eaux indonésiennes, une découverte inattendue bouleverse notre compréhension de la préhistoire en Asie du Sud-Est. Dans le détroit de Madura, entre Java et Madura, des archéologues ont mis au jour des fragments de crâne humain et des milliers de fossiles d’animaux. Derrière ces restes fossilisés, c’est tout un monde englouti, vieux de 140 000 ans, qui refait surface.
Deux faits clés émergent : l’amas fossilifère provient d’une vallée fluviale aujourd’hui noyée et a livré des restes attribués à Homo erectus. Les auteurs confirment une datation autour de 140 000 ans, compatible avec un niveau marin bien plus bas qu’aujourd’hui.
Des restes humains vieux de 140 000 ans
Tout a commencé non pas en 2011, mais lors d’un important chantier de dragage portuaire réalisé en 2014–2015 près de Surabaya : environ 5 millions m³ de sables ont été extraits pour créer une île artificielle d’environ 100 hectares¹.
Les chercheurs, menés par Harold Berghuis (université de Leiden), y ont collecté 6 732 restes de vertébrés correspondant à 36 espèces, ainsi que deux fragments crâniens (frontal et pariétal) attribués à Homo erectus².
L’âge des sédiments a été contraint par luminescence stimulée optiquement (OSL) dans un intervalle ≈ 162 000 – 119 000 ans, soit le stade glaciaire MIS 6³.
Le saviez-vous ?
La datation OSL mesure la dernière exposition à la lumière de minéraux (quartz, feldspaths) ; elle est devenue un outil de référence en géo-archéologie.
Une vallée fossilisée pleine de géants
Au-delà des restes humains, l’assemblage faunique impressionne : Stegodon (proche parent des éléphants), bovins, cerfs, varans de Komodo, mais aussi une faune aquatique abondante, témoignent d’un paysage de savane ouverte à proximité d’un cours d’eau actif.
Un ancien fleuve sous-marin
Les analyses géologiques indiquent que le gisement provient du remplissage sableux d’une vallée de bas niveau marin (lowstand), reliée au système du fleuve Solo⁴.
Ce paysage a fini par disparaître sous les eaux lors de la remontée du niveau marin d’environ 120 m depuis le Dernier Maximum Glaciaire, avec une submersion progressive entre ~14 000 et 7 000 ans⁵.
Des traces de chasse organisée
Plusieurs os portent des marques de découpe et des cassures intentionnelles (extraction de moelle), et l’étude suggère une chasse ciblée sur des bovins en bonne santé, un comportement parfois associé à des groupes humains plus récents ; les auteurs évoquent des échanges culturels possibles avec d’autres populations régionales.
Une pièce manquante de l’histoire humaine
La découverte élargit notre vision des peuplements en Asie du Sud-Est : il s’agit des premiers fossiles d’homininés récupérés sur le plateau de Sunda submergé, et elle confirme l’importance de Sundaland comme corridor de dispersion à basse mer. Elle rappelle aussi la nécessité de protocoles de gestion pour les trouvailles faites en contexte sous-marin, conformément à la Convention 2001 de l’UNESCO sur le patrimoine culturel subaquatique.⁶
Notes de bas de pages
- Futura-Sciences — « Des chercheurs ont découvert les traces d’un monde englouti sous les eaux » (détroit de Madura ; chantier 2014-2015 ; île ~100 ha ; ~5 millions m³) — https://www.futura-sciences.com/sciences/actualites/homme-chercheurs-decouvrent-hasard-monde-englouti-sous-eaux-foule-nos-ancetres-il-y-140-000-ans-122290/
- Leiden University — « Homo erectus from the seabed, new archaeological discoveries in Indonesia » (36 espèces ; deux fragments crâniens ; indices de chasse) — https://www.universiteitleiden.nl/en/news/2025/05/homo-erectus-from-the-seabed-new-archaeological-discoveries-in-indonesia
- Berghuis H.W.K. et al., A late Middle Pleistocene lowstand valley of the Solo River… (Quaternary Environments and Humans, 2025) — https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S2950236524000409
- Berghuis H.W.K. et al., The late Middle Pleistocene Homo erectus of the Madura Strait… (Quaternary Environments and Humans, 2025) — https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S295023652500012X
- Hanebuth T., Stattegger K., Grootes P.M. — « Rapid Flooding of the Sunda Shelf: A Late-Glacial Sea-Level Record » (Science, 2000) — https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/10807570/
- UNESCO — « Patrimoine culturel subaquatique : Convention 2001 » — https://www.unesco.org/fr/underwater-heritage