Cela pourrait sembler sorti d’un roman de science-fiction, et pourtant c’est bien réel : au cœur du continent africain, la terre se fissure. Un nouvel océan pourrait émerger d’ici quelques millions d’années, remodifiant la carte géologique, économique et écologique de l’Afrique.
Une faille qui redessine le continent
Tout commence dans l’Est africain, avec le système du rift est-africain, une fracture géologique majeure s’étendant jusqu’à la mer Rouge. Deux plaques tectoniques — la plaque nubienne (ou africaine) et la plaque somalienne — s’écartent actuellement à une vitesse estimée entre 6 et 7 mm par an¹.
Dans la dépression de l’Afar, cette divergence a déjà provoqué une faille longue d’environ 60 km et profonde de plusieurs mètres lors d’un épisode sismique en 2005, qui a vu plus de 400 séismes se succéder en quelques semaines².
Quand l’Afrique se coupe en deux
Selon plusieurs géophysiciens, notamment dans une étude relayée par le site The Week, la formation potentielle d’un océan intérieur pourrait survenir en 1 à 5 millions d’années — une estimation nettement plus optimiste que les projections plus classiques, qui évoquent des dizaines de millions d’années³.
Ce qui rend ce phénomène exceptionnel : c’est actuellement l’un des rares endroits sur Terre où une croûte continentale se transforme progressivement en croûte océanique.
Ce que cela pourrait changer pour le continent
Imaginer un nouvel océan en Afrique, c’est bien plus qu’un fantasme : cela signifie des implications concrètes pour les sociétés locales :
- Nouveaux littoraux : des pays enclavés comme l’Ouganda ou la Zambie pourraient gagner un accès maritime direct.
- Économie transformée : émergence de ports, dynamiques d’échanges, infrastructures portuaires.
- Biodiversité en mutation : création de nouveaux habitats marins, impacts écologiques majeurs.
- Défis d’infrastructure : adaptation des routes, villes, bâtiments, en particulier face à la montée des eaux et à la sismicité croissante.
La Terre continue de bouger
Le phénomène en cours nous rappelle que la planète est dynamique : elle évolue au fil des siècles et des millénaires. Des chercheurs, grâce à des capteurs sismiques, des images satellites et des analyses de terrain, suivent de près ce processus, même si la nature garde toujours une avance certaine.
Le saviez-vous ?
La zone d’Afar est également un tripoint tectonique, où trois plaques — nubienne, somalienne et arabique — se séparent. Ce type de triple jonction est rare et rend la région géologiquement unique⁴.
En résumé
- L’Afrique de l’Est est en train de se diviser sous l’effet d’un rift actif entre deux plaques tectoniques.
- La vitesse actuelle de séparation (6-7 mm/an) laisse envisager une formation océanique en 1 à 5 millions d’années, plus rapidement qu’on ne le croyait.
- Les conséquences seront profondes : transformations géographiques, économiques, écologiques.
- Ce spectacle géologique à l’échelle planétaire se déroule sous nos yeux… et sous nos pieds.
Ce nouvel océan en devenir nous invite à ouvrir nos regards sur la puissance des forces naturelles. Au lieu de scruter l’infini, c’est peut-être dans la fracture de l’Afrique que se joue le prochain grand spectacle géologique.
Notes de bas de page
- Wikipedia (EN) – East African Rift – vitesses de séparation entre 6 et 7 mm/an – consulté récemment – https://en.wikipedia.org/wiki/East_African_Rift
- Wikipedia (FR) – Afar Triangle – faille de 60 km et activité sismique de 2005 – consulté récemment – https://fr.wikipedia.org/wiki/Afar_Triangle
- The Week (via climatefactchecks.org) – Africa could split into two continents with a new ocean forming in 1-5 million years – 22 juillet 2025 – https://climatefactchecks.org/africas-slow-rift-facts-behind-the-new-ocean/