L’ours polaire, cet emblématique géant blanc des régions arctiques, est aujourd’hui une espèce en danger, menacée par les effets dévastateurs du changement climatique. Pour mieux comprendre comment ces animaux survivent dans un environnement de plus en plus hostile, une équipe de scientifiques canadiens a eu une idée originale : équiper 20 ours polaires de caméras GoPro et de colliers GPS. Ce suivi a permis de récolter des images inédites de leur quotidien et de tirer des conclusions alarmantes sur l’avenir de l’espèce.
Le quotidien des ours polaires : un combat de plus en plus difficile
Au départ de l’étude, les chercheurs s’attendaient à observer des comportements typiques des ours polaires en milieu naturel. Cependant, les images recueillies ont révélé un spectacle bien plus inquiétant. Les caméras ont capturé la réalité d’un monde en mutation : des kilomètres parcourus sur une banquise qui se dégrade plus rapidement, des plongées répétées à la recherche de phoques, et surtout une perte de poids alarmante. En moyenne, les 19 ours sur 20 ont perdu près de 21 kilos en seulement trois semaines, un signe évident de la difficulté à se nourrir¹.
Les chercheurs ont observé qu’avec la fonte des glaces, les ours polaires sont contraints de passer plus de temps sur terre, là où la nourriture est non seulement plus rare, mais moins riche en calories. La situation s’aggrave encore avec l’augmentation de la période sans glace dans la région de la baie d’Hudson, qui dure désormais trois semaines de plus qu’en 1979. Pour ces ours, c’est un défi quotidien de trouver suffisamment à manger pour maintenir leur masse corporelle.
Des habitudes alimentaires qui changent
L’une des découvertes les plus marquantes a été l’adaptation des ours à leur nouvel environnement. Privés de leurs proies habituelles, les phoques, ces prédateurs ont dû diversifier leur alimentation. Les caméras ont filmé des scènes surprenantes : les ours se nourrissant de carcasses d’oiseaux, de baies, et même d’herbe. Dans des situations extrêmes, certains ont été vus en train de mâcher des morceaux de bois, ou se battant pour accéder à des sources alimentaires limitées.
« Ces images ont été fascinantes », explique Anthony Pagano, biologiste à l’US Geological Survey. « Elles montrent l’ingéniosité des ours polaires, qui n’hésitent pas à adopter des stratégies différentes pour survivre sur terre. Mais malgré leurs efforts, leur situation reste critique. »
Un poids qui fond : conséquences dramatiques
Malgré leurs efforts, la réalité est dure : sur les 20 ours suivis, 19 ont perdu du poids de manière significative. L’un d’eux a même perdu jusqu’à 36 kilos, un chiffre alarmant pour les chercheurs. En effet, un ours polaire adulte pèse en moyenne 450 kg pour un mâle et 250 kg pour une femelle. Une telle perte de poids, en si peu de temps, est incompatible avec la survie à long terme de l’animal.
Les scientifiques ont observé que les ours les plus affamés prenaient des risques inhabituels pour se nourrir. Par exemple, certains nageaient plus longtemps que d’habitude à la recherche de nourriture, une activité énergivore qui met à mal leurs ressources déjà limitées.
Des prévisions inquiétantes pour l’avenir de l’espèce
Malgré ces ajustements alimentaires, les chercheurs avertissent que l’alimentation terrestre, basée principalement sur des baies et de petites proies, ne suffira pas à garantir la survie des ours polaires. Les changements climatiques risquent de continuer à perturber leur habitat naturel, rendant encore plus difficile leur recherche de nourriture et leur reproduction.
Si rien n’est fait pour enrayer la fonte des glaces et protéger ces prédateurs marins, l’avenir des ours polaires semble de plus en plus incertain. Les données recueillies grâce à ces caméras GoPro offrent un aperçu précieux de l’impact du réchauffement climatique sur la faune de l’Arctique et soulignent l’urgence d’adopter des mesures concrètes pour préserver ces majestueux animaux.
Le temps presse, et il est désormais évident que la survie des ours polaires dépend non seulement des efforts de conservation mais aussi de notre capacité à lutter contre le réchauffement climatique à une échelle mondiale².
Notes de bas de page
- Étude sur la perte de poids des ours polaires ; https://www.geo.fr/animaux/ils-perdent-un-kilo-par-jour-les-ours-polaires-ne-pourront-probablement-pas-sadapter-a-des-etes-plus-longs-218844
- Impact du changement climatique sur les ours polaires ; https://www.wwf.fr/especes-prioritaires/ours-polaire