Combien de temps un chat met-il à oublier son humain ? Un expert répond

Si vous avez déjà eu un chat, vous vous êtes peut-être demandé s’il se souviendra encore de vous après une longue absence. Contrairement aux idées reçues, nos félins domestiques ont une mémoire bien plus développée qu’on ne l’imagine. Et non, ce n’est pas parce qu’un chat vous ignore ostensiblement qu’il vous a oublié… Explications avec des éclairages d’experts.

Une mémoire impressionnante, mais très sélective

Quand on parle mémoire féline, il faut distinguer deux types : la mémoire à court terme et la mémoire à long terme. La première leur permet de retenir des informations pendant une quinzaine d’heures environ. Utile pour se souvenir, par exemple, d’où est rangée leur nourriture ou du bruit de la porte du placard à croquettes — si vous vivez avec un chat, vous voyez de quoi je parle.

Mais c’est la mémoire à long terme qui fascine vraiment. D’après certaines études, un chat pourrait conserver certains souvenirs pendant plusieurs années, à condition que ces événements aient eu une importance forte pour lui. Nourriture, danger, confort… Tout ce qui touche à sa survie ou à son bien-être peut marquer durablement son esprit.

Oui, un chat se souvient de son humain

Contrairement à ce que prétendent les clichés, les chats ne sont pas indifférents à leurs maîtres. Ils savent très bien qui les nourrit, qui les protège et qui leur offre un environnement stable. Ce lien, s’il est renforcé au fil du temps, peut durer toute la vie du chat, sauf en cas de vieillissement cognitif.

Un vétérinaire comportementaliste me racontait récemment le cas d’un chat confié à un proche pendant deux ans. Lors de leurs retrouvailles, l’animal a reconnu immédiatement l’odeur et la voix de son humain. Il s’est frotté à lui comme si aucun jour ne s’était écoulé. Ce type de comportement confirme que l’attachement existe bel et bien chez le chat, même si ses codes sont différents de ceux du chien.

L’odorat, clé de la mémoire féline

Si les chats semblent parfois peu démonstratifs, c’est parce qu’ils utilisent d’autres canaux pour se repérer et tisser leurs souvenirs. Leur odorat ultra-développé joue un rôle majeur. Ils reconnaissent leur environnement grâce aux odeurs qu’ils déposent eux-mêmes, en frottant leur tête ou leur corps sur les objets, les murs… et les humains.

Grâce à ces marques olfactives, un chat est capable de se rappeler :

• le chemin pour rentrer à la maison ;
• l’emplacement de ses affaires (litière, jouets, coussin préféré) ;
• et surtout, les personnes qui ont une importance dans sa routine.

Ce que cela change pour nous

Si vous devez vous absenter longtemps, ou confier votre chat à quelqu’un d’autre, rassurez-vous : il ne vous oubliera pas du jour au lendemain. Prendre le temps de maintenir un lien à travers des objets familiers, des vêtements portés ou une voix enregistrée peut même aider à entretenir ce souvenir.

En fin de compte, le chat est un animal intelligent, sensible et loyal à sa façon. Il n’exprime pas toujours ses émotions de manière évidente, mais cela ne signifie pas qu’il ne ressent rien. Alors la prochaine fois que votre chat vous snobe en rentrant de vacances, sachez qu’au fond… il vous avait gardé dans un coin de sa mémoire.