En parcourant les sentiers vertigineux de l’Himalaya, on oublie parfois que ces géants de pierre, culminant à plus de 8 000 m, sont en réalité plus fragiles qu’il n’y paraît. Retour sur l’effondrement spectaculaire de l’Annapurna IV, survenu en 1190, soit il y a environ 835 ans¹, et ses enseignements sur la dynamique montagneuse, l’érosion et le réchauffement climatique.
Pourquoi le Népal est-il une zone d’étude intéressante ?
Le Népal, à la jonction des plaques tectoniques indienne et eurasienne, est un terrain d’observation unique pour les géologues. Entre les secousses telluriques permanentes et l’assaut annuel de la mousson, chaque versant subit des forces contraires : le soulèvement tectonique d’un côté, l’érosion extrême de l’autre. Lors d’un trek autour de l’Annapurna, je me souviens avoir vu des falaises littéralement grignotées par les pluies diluviennes, un spectacle qui illustre parfaitement cette lutte permanente pour conserver leur altitude.
Méthodologie de l’étude
Pour comprendre l’effondrement de l’Annapurna IV, les chercheurs ont combiné plusieurs approches :
- Forages sédimentaires dans la plaine du Gange, révélant une concentration de calcaire exceptionnellement élevée, signe d’un apport massif de débris rocheux il y a huit siècles.
- Imagerie satellitaire et reconnaissances en ULM ou hélicoptère, permettant de cartographier des brèches géantes entre Annapurna III et IV.
- Analyses isotopiques menées par l’Institut de recherche pour le développement (IRD) et l’Université de Lausanne, fournissant une datation précise de l’événement à 1190 après J.-C.
Apports pour la compréhension des processus tectoniques et érosifs
L’effondrement, estimé à un glissement colossal de 23 km³ de roche², montre que même des sommets de plus de 7 500 m peuvent soudainement céder³. À ces altitudes, la présence de glace interstitielle ralentit l’érosion, donnant l’avantage au soulèvement. Cependant, la perte de pergélisol ou la déstabilisation du versant peut déclencher un basculement foudroyant. Ces mégaglissements alimentent les rivières en matériaux grossiers, redessinant les vallées sur des générations.
Origines et conséquences de l’effondrement
Plusieurs pistes sont avancées :
- Séismes : aucune trace dans les archives paléo-sismiques ne confirme un séisme majeur à l’époque.
- Changement climatique médiéval : des températures plus chaudes ont pu faire fondre glaciers et pergélisol, fragilisant les roches et déclenchant la rupture.
Aujourd’hui, avec le réchauffement actuel et la fonte accélérée des glaciers, la fréquence des glissements catastrophiques pourrait augmenter, menaçant villages et infrastructures tout en créant de nouvelles terres fertiles en aval.
Conclusion
L’effondrement de l’Annapurna IV est un rappel de la dynamique constante des montagnes himalayennes. Comprendre ces phénomènes, c’est mieux anticiper les risques naturels qui pèsent sur les communautés de la région. En soutenant les recherches de l’IRD, de l’Université de Lausanne et de l’Institut géophysique du Népal, nous pourrons adapter nos stratégies de prévention et protéger ces écosystèmes fragiles, tout en préservant la vie et les moyens de subsistance des populations locales.
Notes de bas de page
- Annapurna IV landslide in 1190 – ExplorersWeb, “Medieval Annapurna IV Landslide Would Have Pulverized This …”; https://explorersweb.com/annapurna-iv-landslide/
- Volume estimé du glissement – Eos, “A Massive Landslide Beheaded One of the World’s Highest Peaks”; https://eos.org/articles/a-massive-landslide-beheaded-one-of-the-worlds-highest-peaks
- Altitude d’Annapurna IV : 7 525 m – Wikipedia, “Annapurna IV”; https://fr.wikipedia.org/wiki/Annapurna_IV