La montagne connait deux types de fréquentation touristique aux caractéristiques contrastées : l’une liée aux sports d’hiver qui concerne une population assez restreinte, sur une période limitée et un territoire étroit aménagé pour la pratique du ski ; l’autre, essentiellement estivale, qui concerne l’ensemble du territoire de montagne, notamment les espaces protégés et attire un public plus large.
Le développement des stations de sports d’hiver a entraîné une artificialisation des paysages montagnards pour la construction des domaines skiables eux-mêmes mais aussi pour tout le développement urbain induit (routes d’accès, lignes à haute tension, logements et commerces). La France compte le plus grand domaine skiable d’Europe, avec 1 618 km2, contre 840 pour la Suisse, 790 pour l’Autriche et 750 pour l’Italie.