Le tourisme est une activité économique de poids et s’appuie en France sur un environnement varié et attractif. Il constitue néanmoins une source d’impacts sur cet environnement. Le déplacement vers le lieu de vacances constitue un premier impact, d’autant plus important qu’il est concentré sur certaines périodes de l’année et en direction de certains espaces de prédilection (mer, montagne). Tous les modes de transport n’ont pas le même impact sur l’environnement, et peuvent être à l’origine de nuisances locales (pollution, bruit) ou globales (émissions de gaz à effet de serre).
La présence touristique sur les lieux de vacances génère des impacts liés au mode d’hébergement – fixe (résidences secondaires) ou itinérant (hôtels, campings, camping-car), et aux comportements vis-à-vis des loisirs (sports pratiqués, équipements utilisés). Les espaces les plus fréquentés et les plus aménagés sont les plus vulnérables (littoral, montagne).