François Colas, astronome à l’Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides (IMCCE) a pu observer et enregistrer le 6 janvier le passage de l’astéroïde Apophis depuis l’Observatoire du Pic du Midi. Apophis doit passer très près de la Terre en 2029.
Baptisé du nom d’une divinité égyptienne du mal et des ténèbres (Apep), Apophis a été repéré pour la 1ere fois en décembre 2004. Les 1ers calculs indiquaient une probabilité de 2,7% pour qu’il percute la Terre en 2029. Tout risque de catastrophe a depuis été écarté par des calculs plus précis.
L’orbite de cet astéroïde géocroiseur, d’un diamètre de 270 m, a pu être affinée grâce au radar d’Arecibo à Puerto Rico en janvier et août 2005 puis en mai 2006. Quelques observations optiques ont également eu lieu en mars 2011, dont certaines depuis le Pic du Midi.
La détermination précise de l’orbite d’Apophis est particulièrement difficile en raison de la méconnaissance de « l’effet Yarkovsky », du nom de l’ingénieur russe qui découvrit au début du XXe siècle le phénomène suivant : lorsqu’un corps céleste en rotation s’approche du Soleil, il s’échauffe d’un côté avant de se refroidir lorsqu’il a tourné sur lui-même. Ce refroidissement se produit par émission d’un rayonnement infrarouge qui crée une poussée infinitésimale mais permanente sur l’astéroïde et ainsi en modifie la trajectoire.
Apophis doit passer très près de la Terre (environ 30 000 km d’altitude) le 13 avril 2029 et de la géométrie de ce passage dépendra son orbite future. Il existe quelques possibilités que cette nouvelle orbite amène à nouveau Apophis à passer très près de la Terre dans les décennies à venir.