Dans une zone reculée du sud-ouest de la Chine, près de la ville de Mianyang, une immense installation a attiré l’attention du monde entier. Ce qui semblait être un chantier scientifique à grande échelle s’est révélé être un projet bien plus ambitieux, perturbateur, et potentiellement dangereux. Cette découverte, loin des canaux diplomatiques et des annonces publiques, a été rendue possible grâce à des images satellites de haute résolution, prises par un satellite américain.
Une installation futuriste pour la recherche sur la fusion laser
À première vue, la structure aux formes étoilées semble plus artistique que scientifique. Cependant, les experts ont rapidement identifié de quoi il s’agissait : un complexe de recherche sur la fusion laser de nouvelle génération. Nommée « Laser Fusion Major Device Laboratory », cette installation impressionnante dispose de quatre bras massifs qui se rejoignent autour d’un noyau central—une chambre conçue pour contenir la force explosive des réactions miniatures, semblables à celles du soleil. Selon Decker Eveleth, analyste en défense, la chambre expérimentale de cette installation est environ 50 % plus grande que celle de la National Ignition Facility (NIF) située aux États-Unis, actuellement le site le plus avancé au monde en matière de fusion laser. À titre de comparaison, le campus californien de la NIF a coûté près de 3,5 milliards de dollars et reste un pilier de la recherche nucléaire américaine depuis plus de dix ans.
Le projet chinois est non seulement physiquement plus imposant, mais il témoigne également d’un engagement audacieux et à long terme de la Chine pour devenir un leader mondial dans la technologie de la fusion.
Le saint graal de l’énergie propre… ou quelque chose de plus sombre ?
Les avantages de la fusion nucléaire ont longtemps captivé l’imagination des scientifiques. Contrairement à la fission, qui divise les atomes et génère des déchets radioactifs à longue durée de vie, la fusion fusionne les noyaux d’hydrogène pour libérer de l’énergie, offrant ainsi une source d’énergie plus propre, plus sûre et presque illimitée. En 2022, des chercheurs américains à la NIF ont franchi une étape importante : ils ont produit pour la première fois de l’énergie nette positive lors d’une réaction de fusion. Cet exploit a été salué comme un moment clé de la science de l’énergie.
Avec la découverte de cette installation chinoise, l’équilibre de l’innovation pourrait pencher vers l’est. Pékin semble déterminé non seulement à égaler les progrès américains, mais à les surpasser. Si le projet chinois réussit, la Chine pourrait ouvrir la voie à une énergie commerciale de fusion avant ses rivaux, avec des implications majeures pour le marché mondial de l’énergie, et potentiellement même pour la domination géopolitique.
Une ombre militaire derrière la science
Cependant, tout le monde ne célèbre pas cette avancée. Les mêmes techniques de fusion laser utilisées pour générer de l’énergie propre servent également à un autre objectif : le développement d’armes nucléaires. La méthode connue sous le nom de « fusion par confinement inertiel » simule les pressions et températures extrêmes trouvées dans les détonations thermonucléaires. William Alberque du Henry L. Stimson Center affirme que cette installation permet aux nations de tester et d’affiner des conceptions d’armement sans procéder à des détonations réelles, contournant ainsi discrètement les interdictions internationales de tests nucléaires.
Avec environ 400 têtes nucléaires estimées en Chine—contre 5 500 pour les États-Unis—l’idée d’une modernisation rapide et furtive inquiète de nombreux experts en défense. Toutefois, certains, comme Siegfried Hecker, ancien directeur du Los Alamos National Laboratory, avertissent contre la panique. « Sans des décennies de données de test comme les États-Unis en ont, l’utilité de cette installation pour la conception d’armements reste limitée », soutient-il.
Omar Hurricane, scientifique en chef pour la fusion inertielle au Lawrence Livermore National Laboratory, rappelle que la Chine n’est pas la seule dans cette course. Le Royaume-Uni, la France et la Russie exploitent également des installations similaires, bien que plus petites, soulignant que la recherche en fusion est une compétition mondiale, et non un duel à deux.
Un nouveau front dans une rivalité technologique croissante
Ce que cette installation représente finalement dépasse le cadre d’une simple expérimentation énergétique ou d’un laboratoire militaire. Elle incarne la montée en puissance de la rivalité technologique entre la Chine et les États-Unis. Des semi-conducteurs à l’exploration spatiale, en passant par la fusion nucléaire, les deux plus grandes puissances mondiales sont engagées dans une compétition de haute volée qui pourrait marquer le XXIe siècle.
Le moment de cette révélation est également politiquement chargé. Alors que les États-Unis intensifient les tarifs et les restrictions commerciales sur les technologies clés, la Chine pousse pour réduire sa dépendance à l’innovation occidentale et bâtir son propre empire technologique autonome. L’Europe, quant à elle, se trouve dans une position délicate, hésitant entre un rapprochement avec Washington ou l’exploration de partenariats indépendants.
En fin de compte, la découverte de cette installation près de Mianyang ne concerne pas seulement la science. Elle touche à des enjeux de pouvoir, tant au niveau énergétique que politique. Et bien que la fusion puisse un jour illuminer nos foyers avec une énergie propre et illimitée, elle allume déjà une autre étincelle : une nouvelle forme de guerre froide, menée par satellites, lasers et silence.