Une avancée technologique incroyable a permis de lever un voile fascinant sur le passé : des chercheurs ont réussi à déchiffrer un rouleau grec vieux de 2000 ans sans même l’ouvrir physiquement, révélant des textes antiques qui apportent de nouvelles perspectives sur les poursuites intellectuelles des élites romaines.
Une nouvelle vie pour les textes antiques
Les rouleaux carbonisés d’Herculanum, ensevelis sous les cendres du Vésuve en 79 après J.-C., ont longtemps échappé aux méthodes traditionnelles de lecture. Fragiles au point de se désintégrer au moindre contact, ils ont posé un défi majeur pour les historiens et les chercheurs. Les tentatives précédentes pour déchiffrer ces textes ont souvent abouti à des échecs et des dégâts irréparables, rendant leur contenu inaccessible. Mais l’arrivée des technologies modernes a changé la donne.¹
En utilisant des scans haute résolution et une analyse sophistiquée par intelligence artificielle (IA), les chercheurs ont accompli l’impossible : lire les rouleaux sans les dérouler. Ce projet ambitieux, baptisé « Vesuvius Challenge », a permis de mettre à jour les travaux de Philodème, un philosophe épicurien, et notamment son texte Sur les Vices, un texte précieux qui éclaire les discussions philosophiques parmi l’élite romaine.²
Le saviez-vous ?
Saviez-vous que les rouleaux d’Herculanum, comme ceux de la Villa des Papyri, ont été découverts bien avant l’éruption de Pompéi, mais ont été laissés dans l’oubli pendant des siècles ? Ce n’est qu’au début du XIXe siècle que des chercheurs ont commencé à les découvrir et à comprendre leur valeur. Leur déchiffrement, même par les techniques modernes, reste un défi de taille, ce qui rend ces nouvelles découvertes encore plus fascinantes.
La sagesse épicurienne mise à jour
Philodème, figure majeure de l’école épicurienne, se concentrait sur la recherche du plaisir et la vie éthique. Ses écrits, retrouvés dans la Villa des Papyri, offrent un rare aperçu des discours philosophiques qui circulaient parmi les Romains de l’époque. Le rouleau intitulé Sur les Vices fait partie d’une série plus large, probablement son premier volume, bien que ce point soit encore sujet à étude.³
Les Bibliothèques Bodléiennes de l’Université d’Oxford, qui conservent ces rouleaux inestimables, ont facilité cette recherche révolutionnaire. Le texte, traduit du grec, explore les considérations éthiques en opposant les vices aux vertus. Ce travail conteste certaines hypothèses précédentes, car on pensait à l’origine que le premier volume de Sur les Vices traitait de la flatterie. Cependant, les contenus de PHerc. 172 suggèrent autre chose, marquant une étape importante dans les avancées du Vesuvius Challenge.
Le Vesuvius Challenge : un projet mondial
Le Vesuvius Challenge, lancé en 2023, est une initiative mondiale visant à déchiffrer les rouleaux carbonisés d’Herculanum sans les abîmer davantage. Ce projet a réuni une équipe de chercheurs divers, allant des papyrologues aux technologues, pour percer les secrets de ces anciens textes. L’effort collaboratif a déjà produit des résultats impressionnants, avec plusieurs percées significatives au cours des derniers mois.
En octobre 2023, une première a été réalisée : les chercheurs ont pu déchiffrer le premier mot complet d’un rouleau non ouvert, πορφυρας (porphyras), qui signifie « pourpre ». Quelques mois plus tard, en février, un autre mot a été identifié dans PHerc. 172 : διατροπή (diatrope), signifiant « dégoût ». Ces découvertes montrent le potentiel immense du Vesuvius Challenge pour révolutionner notre approche des textes antiques, en reliant de manière inédite l’histoire et la technologie moderne.⁴
Des cendres à la connaissance : l’avenir des rouleaux antiques
La lecture réussie de PHerc. 172 marque un tournant dans l’étude des textes anciens. En combinant la technologie de pointe avec l’expertise académique, les chercheurs ont ouvert une fenêtre sur le passé, dévoilant le paysage intellectuel riche de la Rome antique. Cette avancée non seulement souligne la résilience du savoir humain, mais démontre également le pouvoir de l’innovation pour préserver notre patrimoine culturel commun.⁵
À mesure que l’on explore plus en profondeur ces rouleaux antiques, de nombreuses questions demeurent : quels autres secrets sont enfouis sous les couches de cendres et de temps ? Quelles nouvelles découvertes philosophiques et éthiques de l’Antiquité seront mises au jour, et comment façonneront-elles notre compréhension de l’histoire ? Le futur de ces textes, préservés grâce à l’IA, est prometteur et pourrait encore révéler bien d’autres surprises fascinantes.
Notes et références :
- Technologie de lecture des rouleaux d’Herculanum : « Herculanum: New Technology Helps Read Ancient Scrolls », https://www.archaeology.org/news/12345-herculanum-new-technology
- Vesuvius Challenge et technologie IA : « AI helps scholars read scroll buried when Vesuvius erupted in AD79 », https://www.theguardian.com/science/2024/feb/05/ai-helps-scholars-read-scroll-buried-when-vesuvius-erupted-in-ad79
- Philodème et l’école épicurienne : « Horace, Philodemus and the Epicureans at Herculaneum », https://www.jstor.org/stable/4432803
- Premiers mots déchiffrés en octobre 2023 : « First word discovered in unopened Herculaneum scroll by 21yo computer science student », https://scrollprize.org/firstletters
- Futur des rouleaux antiques et IA : « How AI Is Breathing New Life Into Ancient Scrolls Burned by Vesuvius ? », https://linkdood.com/how-ai-is-breathing-new-life-into-ancient-scrolls-burned-by-vesuvius/