Le 6 juillet 1998, une page s’est tournée dans l’histoire aérienne de Hong Kong avec la fermeture définitive de l’aéroport international Kai Tak, après soixante-quatorze ans de service. Cet aéroport emblématique, réputé pour ses approches spectaculaires et redoutées, a laissé derrière lui un héritage unique dans le monde de l’aviation.
Un défi aérien hors du commun
Situé en plein cœur de Kowloon, Kai Tak n’était pas un aéroport comme les autres. Encerclé par des gratte-ciel imposants et surplombé par des montagnes, il représentait un défi technique de taille pour les pilotes. Russell Davie, ancien pilote et instructeur, se souvient encore des manœuvres audacieuses qu’il fallait effectuer : « C’était le seul aéroport où l’on devait exécuter un virage à 45 degrés à moins de 152 mètres pour s’aligner avec la piste. » Cette approche exigeante, surnommée le « checkerboard approach », demandait une maîtrise et une concentration absolues.
Les obstacles naturels et urbains
Outre la densité urbaine, la Roche du Lion, une montagne culminant à 495 mètres, compliquait encore davantage les atterrissages. Par temps venteux, les manœuvres devenaient particulièrement risquées, forçant certains pilotes à effectuer plusieurs tentatives avant de réussir leur descente. « Même les plus expérimentés étaient mis à l’épreuve », confie Russell. Malgré ces défis, l’aéroport était une véritable prouesse d’ingénierie et un symbole de l’essor de Hong Kong.
Une vue imprenable pour les passagers
Malgré les risques, Kai Tak offrait un spectacle visuel inoubliable. Les passagers proches des hublots pouvaient admirer des vues panoramiques sur la côte sud de Hong Kong, le port et les quartiers animés de Kowloon. Ces scènes, mêlant beauté naturelle et dynamisme urbain, ont marqué l’esprit de millions de voyageurs. « Chaque atterrissage était une expérience à part », raconte une ancienne employée de l’aéroport.
La transition vers la modernité
Face à l’augmentation du trafic aérien et à la nécessité d’améliorer les infrastructures, la décision de construire un nouvel aéroport a été prise dès 1991. Le nouvel aéroport international de Hong Kong, situé sur l’île de Chek Lap Kok, a ouvert ses portes en 1998, quelques mois après la rétrocession du territoire à la Chine. Moderne et spacieux, il est régulièrement classé parmi les meilleurs aéroports au monde et joue un rôle clé dans le transport de fret aérien, dominant le secteur depuis plus d’une décennie.
Un héritage toujours vivant
Bien que Kai Tak ait fermé ses portes, il continue de vivre dans la mémoire collective. Les récits des pilotes affrontant des défis extrêmes et des passagers émerveillés par l’approche spectaculaire sont encore racontés avec passion. Aujourd’hui, le site de l’ancien aéroport est en pleine transformation, accueillant de nouveaux projets urbains qui mêlent hommage historique et modernité.
Une légende dans l’histoire de l’aviation
Kai Tak reste une icône aérienne unique. Ses défis, son emplacement et ses panoramas ont fait de cet aéroport un lieu incomparable, redouté des pilotes et admiré des voyageurs. Même fermé, il incarne une époque où l’aviation alliait prouesse technique et audace humaine.