Quand on parle de la plus haute montagne du monde, l’Everest vient tout de suite à l’esprit. Pourtant, ce n’est pas si simple. La hauteur d’une montagne dépend en réalité de la méthode utilisée pour la mesurer. Si on se base sur l’altitude par rapport au niveau de la mer, l’Everest reste le champion incontesté avec ses 8 848 mètres. Mais d’autres montagnes, comme le Mauna Kea à Hawaï ou le Chimborazo en Équateur, peuvent le surpasser selon des critères différents.
Mauna Kea : un géant sous l’océan
Prenons par exemple Mauna Kea, un volcan hawaïen. À première vue, sa hauteur de 4 207 mètres au-dessus du niveau de la mer semble modeste par rapport à l’Everest. Mais ce qu’on oublie souvent, c’est que Mauna Kea commence bien plus bas, au fond de l’océan. Si on mesure à partir du plancher océanique, ce volcan atteint une hauteur impressionnante de 10 210 mètres, dépassant ainsi l’Everest. C’est un peu comme comparer la taille de deux personnes, mais en oubliant que l’une est sur un tabouret !
J’ai eu la chance de voyager à Hawaï et de voir Mauna Kea de mes propres yeux. On ne devinerait jamais en observant ce volcan paisible, souvent recouvert de neige, qu’il cache une telle immensité sous l’eau. Cela remet vraiment en perspective la notion de grandeur naturelle.
Le Chimborazo : plus proche des étoiles
Et si l’on changeait complètement de perspective pour mesurer la hauteur des montagnes ? C’est ce que l’on fait lorsqu’on considère la distance entre le sommet d’une montagne et le centre de la Terre. En raison de la forme légèrement aplatie de notre planète, les montagnes situées près de l’équateur, comme le Chimborazo en Équateur, gagnent en hauteur. Ainsi, bien que ce volcan n’atteigne que 6 263 mètres au-dessus du niveau de la mer, il est en réalité plus éloigné du centre de la Terre que l’Everest, le devançant d’environ 1 800 mètres.
Le Chimborazo est un autre exemple fascinant. Il m’a toujours semblé incroyable que, malgré son altitude moins impressionnante sur papier, il soit techniquement le sommet le plus proche du soleil. Cela me rappelle une randonnée en montagne que j’ai faite en Équateur – chaque pas nous rapprochait du ciel, littéralement.
Le Denali : un sommet qui rivalise autrement
Une autre façon de mesurer la hauteur d’une montagne est de prendre en compte la différence d’altitude entre sa base et son sommet. Dans ce cas, c’est Denali, en Alaska, qui prend la tête. Si l’Everest repose sur le plateau tibétain à 5 200 mètres d’altitude, Denali, lui, s’élève à 6 190 mètres depuis un plateau bien plus bas, à environ 700 mètres d’altitude. Cela donne à Denali une véritable impression de verticalité et de grandeur, avec une hauteur de 5 200 mètres depuis sa base. Ce calcul donne à réfléchir, car l’Everest, malgré ses 8 848 mètres d’altitude, n’a que 3 600 mètres d’élévation à partir de son plateau.
Des montagnes aux hauteurs variées
Ces différentes façons de mesurer la hauteur d’une montagne montrent bien que tout dépend de l’angle sous lequel on regarde. Si l’Everest reste la montagne la plus haute que l’homme peut gravir, il n’est pas forcément le géant ultime lorsqu’on prend en compte d’autres critères comme la base sous-marine ou la distance au centre de la Terre.
Mais finalement, toute cette discussion me rappelle une question que je me posais enfant : « Pourquoi grimper l’Everest alors qu’il existe des montagnes plus hautes ailleurs, sous d’autres formes ? » Peut-être parce que l’Everest est un symbole, un rêve gravé dans l’imaginaire collectif des explorateurs.
Le mont Olympe : l’immense volcan de Mars
Et juste pour relativiser encore un peu, si l’Everest vous semble grandiose, sachez qu’il paraît bien petit à côté de l’Olympus Mons, sur Mars. Ce volcan culmine à 22,5 kilomètres, soit presque trois fois la hauteur de l’Everest par rapport au niveau de la mer. Un véritable titan, mais heureusement pour nous, bien hors de portée des alpinistes.
Cette comparaison donne vraiment le vertige, non ? Il est fascinant de voir que notre Terre regorge de montagnes aux dimensions variées et que tout dépend de la façon dont on choisit de les mesurer. Et si l’Everest continue de captiver l’imagination des aventuriers, d’autres géants cachés sous la mer ou encore plus proches du soleil restent encore à découvrir dans toute leur grandeur.