Pythagore n’est pas l’inventeur du théorème qui porte son nom

Le théorème de Pythagore, enseigné à tous les collégiens pour calculer la longueur de l’hypoténuse d’un triangle rectangle, est l’une des notions les plus célèbres des mathématiques. Pourtant, contrairement à ce que l’on pourrait croire, ce n’est pas le mathématicien grec Pythagore qui en est l’inventeur. Des preuves historiques montrent que cette méthode était connue bien avant sa naissance.

Une origine bien plus ancienne

Bien que le théorème soit associé au célèbre philosophe et mathématicien grec, des découvertes archéologiques révèlent que cette notion était déjà maîtrisée par les Babyloniens il y a près de 4 000 ans. Une tablette d’argile datant de 1800 à 1600 avant notre ère, retrouvée en Mésopotamie, illustre des triangles inscrits dans un carré, ainsi que des calculs qui montrent une parfaite connaissance du théorème. Cette tablette, écrite en cunéiforme, prouve que des mathématiciens de l’époque utilisaient cette méthode bien avant Pythagore.

Le mathématicien Bruce Ratner confirme cette hypothèse dans une étude, expliquant que « le théorème de Pythagore a été découvert et prouvé par des mathématiciens babyloniens près de 1 000 ans avant la naissance de Pythagore. » Une découverte qui remet en question l’attribution historique de cette méthode.

Une appropriation par l’école pythagoricienne

Alors, pourquoi ce théorème porte-t-il le nom de Pythagore ? L’explication se trouverait dans la tradition de son école pythagoricienne, une communauté philosophique et scientifique fondée par le mathématicien. Les enseignements y étaient transmis oralement, et les découvertes attribuées au maître par respect et pour renforcer son autorité. Lorsque les techniques d’écriture se sont démocratisées, le théorème a été associé à son nom, bien qu’il ne l’ait probablement pas découvert.

Une méthode ancienne, un nom moderne

Cette attribution erronée n’enlève rien à l’importance de Pythagore dans l’histoire des mathématiques. Il a joué un rôle clé dans la structuration de la pensée mathématique et la transmission des savoirs. Cependant, il est fascinant de constater que des civilisations anciennes comme les Babyloniens avaient déjà atteint un tel niveau de sophistication dans leurs calculs.

En résumé, le théorème de Pythagore illustre non seulement l’évolution des mathématiques, mais aussi la manière dont les connaissances se transmettent et se réinterprètent à travers les époques. Une belle leçon d’histoire pour tous les amateurs de sciences !