Sud d'Oman, province du Dhofar, grotte de Qanaf : un grand gouffre s'ouvre au bout d'un « uadi » (un lit de canyon ou ravin où coule un ruisseau non pérenne) drainant un bassin versant de plus de 10 kilomètres carrés sur le plateau de Jabal Samḥān. Une falaise abrupte à environ 1 000 m d'altitude domine la côte entre les villes de Mirbat et Salalah.
Ici, à l'invitation de leur ami français Philippe Audrà, spéléologue et chercheur à l'Université de Nice, qui étudie depuis des années les grottes du pays, le groupe La Venta a tenté de dépasser les limites environnementales et humaines imposées par cette grotte pour loin.
La grotte de Quanaf a déjà été le théâtre de plusieurs expéditions exploratoires au cours des dernières décennies : une slovène en 1997, une britannique en 2012 et deux françaises en 2014 et 2022, qui ont poussé l'exploration de cette grotte à plus de 200 mètres et un développement planimétrique d'un peu plus d'un kilomètre. La limite actuelle de l'exploration, dont il n'existe aucune documentation topographique ou vidéo-photographique, est représentée par un lac d'environ 100 mètres de long débouchant sur un puits d'environ 15 mètres de profondeur qui surplombe une grande galerie où personne n'a jamais mis les pieds. La probable résurgence de la grotte de Qanaf se situe à environ 12 km à vol d'oiseau.
L’objectif de l’expédition 2024 était de dépasser cette limite exploratoire, face au grand défi environnemental que recèle la grotte dans ses profondeurs. En fait, tous les rapports des expéditions précédentes font état de graves problèmes respiratoires, avec des niveaux de dioxyde de carbone pouvant atteindre près de 4 %. Les «uadis» sont presque toujours secs, étant donné les faibles précipitations, mais celles-ci peuvent parfois être très intenses, avec une fréquence de près d'une décennie. Dans de telles occasions, les dolines, comme Qanaf, collectent d’énormes volumes d’eau, se remplissent complètement et collectent de grandes quantités de matières organiques transportées par le courant d’eau. Le dernier événement de ce type remonte à 2018 ; à cette occasion, l'eau a non seulement rempli la grotte, mais a également inondé une grande partie du plateau. La matière organique entraînée dans la grotte se décompose lentement, produisant du dioxyde de carbone et de la chaleur, créant ainsi un environnement presque « infernal » pour l'homme, avec une concentration de CO2 à des niveaux insoutenables, un manque d'oxygène, des températures pouvant atteindre 29°C et une humidité relative proche de 100 %. . Pour compléter le tableau, les rapports d'explorations précédentes parlent également de grandes colonies de chauves-souris (encore présentes), avec présence de guano et donc risque possible de contracter des maladies respiratoires, comme l'histoplasmose, qui se contracte en inhalant les spores de champignons qui prolifèrent sur de grandes accumulations de matière organique.
Le défi initial était donc de trouver une technologie permettant de tenter une exploration en toute sécurité dans un environnement aussi extrême. Nous avons donc imaginé deux solutions techniques possibles : la première, constituée d'appareils respiratoires autonomes pour milieux confinés, avec bouteilles et masques composites, rechargeables dans un centre de plongée local, mais encombrants et lourds, notamment pour une grotte. avec une progression difficile comme Qanaf Cave. Ces matériels nous ont été fournis par des partenaires techniques spécialisés en prévention et sécurité. La seconde consistait à expérimenter l’utilisation de concentrateurs d’oxygène avec des canules nasales médicales. Lors de cette première expédition, nous n'avons adopté la technologie qu'avec des concentrateurs d'oxygène, ces derniers protégés par des sacs de spéléologie spécialement construits à cet effet.
Pour l'emplacement du camp de base, nous avons choisi une zone juste au-dessus du ouadi de la grotte de Qanaf, dans une vaste zone semi-désertique pierreuse à environ 1 000 mètres d'altitude, fréquentée quotidiennement par des troupeaux de bovins et de dromadaires. La logistique sur place s'est avérée très pratique, car les colonies étaient facilement accessibles. Après avoir installé le camp et le garde-manger, l'expédition proprement dite a commencé, avec les trois premiers jours consacrés à équiper la grotte de cordes et d'ancres, jusqu'à la grande salle des chauves-souris. Ici, étant donné l’énorme quantité de guano présente, nous avons évité le risque de contracter l’histoplasmose grâce à l’utilisation constante de masques FFP3. À l’aide de détecteurs de gaz, nous avons pu enregistrer les concentrations de CO2 ainsi que les valeurs de température et d’humidité dans toute la grotte, produisant ainsi une cartographie détaillée. Ce faisant, nous avons pu attribuer un niveau de danger différent aux différentes zones de la grotte afin de pouvoir y pénétrer en toute sécurité.
La grotte se développe avec un premier puits ouvert d'une cinquantaine de mètres de profondeur, suivi de douze autres. De là naît une série de galeries dans lesquelles le pourcentage de CO2 augmente progressivement. Le long de la cavité, nous rencontrons de nombreuses mares d'eau stagnante, de grandes salles avec de gros rochers à escalader, et un puits de trente-huit mètres, si large que pendant les minutes suspendues dans le vide nos lumières n'ont pas pu éclairer ses parois ; d'en haut, seule la pointe de lumière de nos compagnons devant nous nous montrait la voie à suivre.
L'ensemble de la grotte est affecté par des zones très glissantes en raison de la quantité considérable de matière organique en décomposition introduite dans la grotte par les inondations pendant la saison des pluies. Dans ces zones, au cours de notre progression, nous étions souvent accompagnés par le bruit inquiétant des alarmes des détecteurs de gaz, activés par l'augmentation des niveaux de CO2.
A une profondeur d'environ 150 m, après plus d'un kilomètre de grotte, au bord de la chambre en dessous du puits de trente-huit mètres, on retrouve l'épave d'un grand réservoir d'eau d'une quinzaine de mètres cubes, indiqué sur le relevé comme 'Réservoir'. Le réservoir a été entraîné jusqu’en bas par l’inondation de 2018 et coincé de force dans une fracture, la seule voie possible pour avancer, créant un goulot d’étranglement inconfortable entre le métal et la roche qui rend le passage difficile.
Après avoir équipé la grotte et effectué les premières descentes pour transporter le matériel, nous nous sommes consacrés à la surveillance de l'air, constatant que les pourcentages de CO2 présents jusqu'à la chambre des chauves-souris, à un kilomètre de l'entrée, sont en quantités supérieures à celles signalées. l'enquête originale, tout comme la température et l'humidité, avec des valeurs avoisinant les 26°C et une humidité allant jusqu'à 95% ; conditions limitantes à toute progression humaine.
À partir de la grande chambre pour chauves-souris, une progression sûre n'est possible qu'avec des concentrateurs d'oxygène. Grâce à eux, nous atteignons le puits de 10 mètres qui surplombe le lac final. Au-dessous du puits, un ennemi invisible barre le passage ; en effet, les valeurs de CO2 s'élèvent à 4,7%, la température à 29°C et l'humidité à 98%. Un environnement mortel.
Au-delà du lac, à vue, la grotte continue de s'inonder, mais nous avons décidé de ne pas continuer car les concentrateurs d'oxygène, à la limite de leur capacité opérationnelle, ne garantissaient pas un approvisionnement suffisant pour faire face à la traversée du plan d'eau, et surtout tout le retour sain et sauf. Les symptômes ressentis dans cet environnement hostile au niveau physiologique étaient ceux de difficultés respiratoires, d'une forte pression sur la cage thoracique, d'une sensation d'aspiration forcée de l'air des poumons et de constriction de ceux-ci. Nous reviendrons, cette fois avec du matériel plus adapté ; nous étudions déjà de nouveaux systèmes. La grotte de Qanaf promet un développement et une exploration considérables, mais pour aller de l'avant, il faudra de la détermination et la plus grande prudence.
Participants : Luca Imperio, Tullio Bernabei, Antonio De Vivo, Gaetano Boldrini, Francesco Lo Mastro, Enrico Giacomin, Alessandro Beltrame et Luca Marzioni.
Des remerciements particuliers vont à l'association Dhofar Adventures de Salalah qui a soutenu l'expédition en mettant à disposition un hébergement à Mirbat, du matériel technique d'alpinisme spéléologique et un générateur qui a permis d'éclairer le camp à la grotat et de recharger le matériel alimenté par batterie utilisé. à l'intérieur de la grotte de Qalaf.
Partenaires du projet :
Ferrino – Tentes et équipements extérieurs
Miles Beyond – Lieux extrêmes, logistique et formation Vigea – Agence Géographique Virtuelle
Icône – Ligne de sécurité industrielle
Conec Care – Concentrateurs d'oxygène
DE-OX Temc – Analyse numérique des gaz
Dräger – Détecteurs de CO2
Prait – Centre de formation à la prévention des accidents Prevent – Sécurité industrielle et secours
Primus Equipment- Cuisinières et équipements de terrain Sony Italia – Electronique grand public
Spasciani – Technologie de sécurité
T2.0 – Matériel de montagne
Tiberino Outfood – Aliments lyophilisés
Luca Imperio et Antonio De Vivo / La Venta
