Dans un pays où les villages sont parfois séparés par des centaines de kilomètres, l’Australie mise sur un drone “camion” électrique pour révolutionner la logistique et réduire sa dépendance aux camions diesel.
Lorsque j’ai rendu visite à un ami agriculteur dans l’outback australien l’an dernier, j’ai été frappé par la distance qui séparait sa ferme du premier supermarché : près de 300 km de pistes poussiéreuses. C’est dans ce contexte que le projet AURA-E, développé par l’Université de Nouvelle-Galles du Sud (UNSW) en partenariat avec Seaflight Technologies, ambitionne de remplacer les camions diesel par un drone électrique capable de transporter 40 à 50 kg sur 500 km¹. Imaginez des caisses de fruits frais arrivant sans délai, sans carburant fossile et sans klaxons dans le silence du bush.
Pas un jouet volant : une mini-aviation civile
Loin des petits drones de loisir, l’AURA-E ressemble davantage à un « petit avion ». Doté d’une aile fixe et d’un système de contrôle actif du flux aérodynamique, il ajuste en temps réel portance et traînée pour optimiser la consommation d’énergie. Lors d’une démonstration en mars 2025, le prototype a montré qu’il pouvait planer à basse altitude, silencieux comme un oiseau mécanique parfaitement calibré. Les ingénieurs visent déjà le transport de 200 à 300 kg à terme.
L’électricité dans les veines
Au cœur de ce projet audacieux se trouve le groupe motopropulseur électrique – batteries haute densité, moteurs brushless et contrôleurs de puissance avancés – dirigé par la chercheuse Emily Priestley. Le défi ? Garantir un rendement optimal et une fiabilité sans faille, car une panne en plein vol ne pardonne pas : même à trois mètres du sol, vos bananes peuvent rapidement se transformer en purée ! Les tests de fin 2025 seront cruciaux pour valider l’endurance des accumulateurs face aux variations de température et aux conditions climatiques extrêmes.
De l’agriculture à la défense
Au ranch comme sur le site minier, ce drone “camion” pourrait devenir un allié précieux :
- En agriculture, pour livrer engrais, semences et pièces détachées là où les routes s’arrêtent.
- Dans les mines reculées, pour transporter échantillons, outils ou effectuer des surveillances automatisées.
Certains évoquent même un rôle en soutien logistique lors d’incendies de forêt, en acheminant rapidement des kits de premiers secours.
Une chaîne logistique à repenser
Avec ses 7,7 millions de km² et ses 3,3 habitants/km², l’Australie souffre d’un maillage routier coûteux et lent³. L’idée d’un réseau de logistique aérienne, organisé comme une compagnie sans équipage, soulève autant d’espoirs que de questions : planification des itinéraires, gestion automatisée des flottes, maintenance prédictive, formation de télépilotes… Sur le campus de l’UNSW, des étudiants se préparent déjà à piloter ces aéronefs depuis un centre de contrôle, en attendant les vols de démonstration début 2026⁴.
Le gouvernement australien rejoint le projet
Pour donner des ailes à AURA-E, Canberra a investi 1,5 million AUD en financement direct et 3 millions AUD au total via son programme Emerging Aviation Technology Partnerships². Modeste face aux coûts de la logistique routière, cet apport mise sur l’avenir : un transport de marchandises propre, rapide et modulable pourrait transformer la distribution dans les zones les plus reculées, tout en soutenant la transition énergétique et l’indépendance technologique de l’Australie.
Notes de bas de page
- Unprecedented Aerial Gamble: AURA-E drone range and payload specifications – Sustainability Times; https://www.sustainability-times.com/policy/unprecedented-aerial-gamble-this-new-australian-drone-can-travel-310-miles-carrying-110-pounds-across-remote-outback/
- Seaflight Technologies secures AUD 3 million from Australian Government EATP program – Seaflight News, 24 juin 2024; https://www.seaflight.tech/news/seaflight-kicks-off-2m-electric-cargo-drone-project
- Population density of Australia – World Bank; https://data.worldbank.org/indicator/EN.POP.DNST?locations=AU
- Seaflight’s AURA-E flight testing scheduled for early 2026 – Seaflight Technologies; https://www.seaflight.tech/news/seaflight-completes-wingship-test-campaign