Dean Potter était l'un des meilleurs grimpeurs du monde ; Très talentueux, éclectique et parfois controversé, il avait choisi Yosemite comme résidence secondaire. Au cours de sa brillante carrière, il a établi de nombreux records et a été un pionnier et une référence dans une myriade de disciplines différentes, dont beaucoup ont repoussé les limites extrêmes de ce qui était considéré comme possible.
Les ascensions qu'il a effectuées dans le désert de Moab, sur le granit de Yosemite et en Patagonie sont bien trop nombreuses pour être énumérées de manière exhaustive. Certes, ceux réalisés en solo, sans corde, sont véritablement légendaires, comme Astroman (2000), d'une beauté saisissante Paradis (2005), Réalité séparée et Toit de chien (2006) et, en 2008, La Tribune. Ses ascensions de vitesse sont également légendaires et, au début de sa carrière, il a pratiqué cet art avec un dévouement minutieux. En 1999, il a réalisé l'impensable jusqu'alors – El Capitan et Half Dome en solo et en moins de 24 heures – tandis qu'en 2001, avec Timmy O'Neil, il a réalisé la première ascension d'une journée de trois grands murs de Yosemite : Half Dome (Itinéraire régulier), le mont Watkins (Face Sud) et El Capitan (Le nez). C'est cette année-là que Potter et O'Neil établissent également le nouveau record de vitesse sur Le nezet en 2010, lui et Sean Leary ont amélioré ce temps pour récupérer le record et arrêter le chronomètre après 2:36:45.
Potter a déployé ses capacités jusqu'en Patagonie, où il a réalisé la première ascension en solo du Parcours Supercanaleta Fitz Roy, suivi d'une répétition solo rapide du Itinéraire du compresseur sur le Cerro Torre, gravi en 11 heures au départ du glacier. Sa remarquable ascension en Patagonie fut cependant la première ascension de Roulette californienne (VI 5.10+ WI5) sur la face ouest du Fitz Roy ; J'ai grimpé en solo en 9 heures et 50 minutes, au moment où Potter expliquait : « Debout au sommet, je savais que c'était mon ultime ascension. C'était la chose la plus grande et la plus difficile que j'ai jamais faite, mais aussi la plus pure. »
Cette recherche de « pureté » a conduit Potter à consacrer une plus grande attention au BASE jump. Après être revenu en Patagonie en 2005 et avoir sauté du pilier Est d'El Mocho, il a réalisé en 2008 l'une de ses ascensions les plus audacieuses, peut-être celle qui a le plus frappé par son audace : La mer d'un bleu profond, un 300m 7b+ sur la face nord de l'Eiger. Après des mois de préparations minutieuses, Potter gravit la route en solo et avec seulement un petit parachute attaché à son dos, à utiliser en cas d'urgence. Potter n'est évidemment pas tombé, mais a sauté du sommet et est redescendu dans la vallée suisse, donnant ainsi naissance à une nouvelle discipline, FreeBASE.
Cependant, tout ce que Potter a fait n'était pas exempt de controverses, comme son ascension en solo de Delicate Arch, le symbole du parc national américain des Arches. Mais Potter restait fidèle à ses idées et celles-ci intéressaient souvent aussi le grand public, beaucoup moins expérimenté que la communauté soudée des grimpeurs. En 2009, par exemple, le prestigieux magazine National Geographic a sélectionné Dean Potter comme l'un des dix aventuriers de l'année. Potter était également réputé pour un autre art, ses moments forts légendaires à Yosemite, qui incluent, entre autres, son gracieux Moonwalk, planifié dans les moindres détails et réalisé à Cathedral Peak à Yosemite le 12 juillet 2011.
